建安元年（公元196年），曹操在颍川许县一带平定了黄巾军，忽然就收到了朝廷的诏令：
封曹操为镇东将军，继承其父曹嵩的费亭侯爵位。
自己正在豫州扫荡贼寇呢，为什么忽然受到嘉奖？
这道诏书的背后，隐藏着大大的玄机。一个叫董昭的人，在背后帮了大忙。
董昭写信给杨奉：兖州的军队驻扎许县，近在眼前，他们有兵有粮，国家应当依靠仰仗他们。
原来白波军的首领杨奉，是献帝身边兵马最强的将领。因为缺乏外援，在董昭冒名信件的提醒下，决定和曹操结盟。
这一时期控制献帝的都是实力派。在原来的体系下，他们都是权力的边缘人物。如今风水轮流转，这些人一跃站上了大雅之堂。
他们控制皇帝，让自己的军事政治行动具有合法性。董卓控制了皇帝，向天下发号施令，一时间权倾朝野。
董卓死后，掀起了争夺献帝的大战。参与争夺的，有凉州集团的李傕、郭氾，白波军。同一派系的内部，也常常会吵得不可开交。
但这些人进入权力中心，就产生了很多令人啼笑皆非的画面。大家都像观赏动物一样看着献帝，围观献帝。
途中，献帝没有行宫，只能用荆棘做成篱笆围起来歇息。他与群臣商议事情，兵士就围着趴在篱笆上像看戏一样，边看边嬉笑。
他们会因为各种“功劳”，向皇帝请求封赏。一时间，庶族百姓摇身一变成为官员，医师、走卒等被封为校尉，以至于朝廷印章都不够，只能临时雕刻或者写成文字代替，这都还供不应求。
令人啼笑皆非的场景，随着献帝的东迁而逐渐消弭。献帝历经艰难险阻，一路由长安返回雒阳。关中以及关东，是文教昌盛、士人儒士云集之地。
在这里，豪族浸濡在儒家的教育中，忠君思想是当时比较普遍，“退家则尽心于亲，进宦则竭力于君”。
这样的游戏规则下，忠君的人也受益颇多。既有升迁、赐钱、赐田宅、增食邑、封子侯、除子等，也有钦赐仪仗、诏书褒扬或表彰门闾等，甚至还赐建永久性纪念与教育性质的画像立祠、刻石旌表等。
对忠君者不只有物质方面的奖励，精神上的褒奖更加令人痴狂。还有画像立祠、刻石旌表等精神方面的褒奖，如东汉永平中期，“显宗追感前世功臣，乃图画二十八将于南宫云台，其外又有王常、李通、窦融、卓茂，合三十二人”。
对于豪族来说，这是多么极端荣耀的事件。这些荣誉累世传家的资本，是上升为士族的台阶。所以都会对皇帝保持极大的尊敬。
受到前所未有的尊敬，也深切感受到了这种变化。到了196年，情况渐渐平稳。这一年的正月，献帝来到了安邑，他感觉一个新的时代可能即将到来，于是郊祀上天，大赦天下，改元建安。
原本混乱的国家逐渐恢复了秩序。关东地区，少部分豪强胜出，占领了一州或者数州地盘。
颠沛逃难的豪族，也开始稳定了下来。他们回想起黄巾之乱以前，当时，生活相当优渥。旧有的秩序，对他们而言有着无穷的吸引力。因此，当他们看到百废待兴的家园时，满脑子想的就是回到过去的制度。
豪族通过影响皇权，来实现自身地位的上升。在这个过程中，豪族结成了地域联盟。皇帝所在的地方，人口和资源富集，成为天下之中。因此迎立皇帝的做法具有很强地域性。
诸多地域集团中，比较具有竞争力的，有冀州为首的河北集团。
河北集团对于皇权的支持由来已久，东汉皇帝与河北豪族有着千丝万缕的联系。东汉的开国皇帝刘秀，正是通过河北之行，收获了当地豪族的支持，在冀州鄗城称帝，最后取得了天下。
河北豪族也因此跻身顶级豪族之列。但在此后，河北豪族的地位却日渐下降，风头完全被河南的汝颍、南阳等地等地豪族盖住。这一次，献帝同样距离河北无比接近，河北豪族仍然想复刻支持刘秀的壮举，实现地位的翻盘。
而当时雄踞河北的，是实力雄厚的袁绍。河北豪族在当中也占据了一席之地。以沮授为代表的河北豪族，敏锐看出献帝的战略价值，认为关东豪族会争相迎接，于是建议袁绍：“今州城粗定，兵强士附，西迎大驾，即宫邺都，挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭，谁能御之?”
并且劝袁绍尽快行动，如若不然，将会被其他人捷足先登。
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