1949年1月，蒋介石第3次在南京下野，回到家乡浙江奉化溪口镇蛰伏待机。对于这次被迫下野，蒋介石曾大骂道:“我之所以愿下野，不是因为共产党，而是因为本党中的某一派系”。“共产党只要我的命，桂系既要我的命、又要我的钱”。

通过竞选夺得副总统宝座

抗战胜利后，李宗仁调任北平行营主任，虽然连“二十条步枪的主都做不了”，但毕竟是华北地区名义上的最高领袖。在北平这个全国文化中心，学生运动风起云涌，李宗仁明确反对暴力镇压，在华北各界赢得了很高的声誉。白崇禧在南京担任国防部长，更是广结善缘，与滇系、川系等地方实力派建立了良好关系。

由于1946年全国部队整编时，新桂系部队仅保留了3个整编师的编制，再也无力与蒋介石进行战场较量。因此，李宗仁、白崇禧一番筹划后，决定通过宪政选举的方式合法夺权。在争夺国民政府副总统位置的“竞选”中，李宗仁一反过去那种“沉默持重，凡事不为天下先”的态度，四处积极联络拉票，成功当选国民政府第一届副总统，迈上了夺取最高权力的第一步。

掌握华中军权，控制数十万部队

李宗仁当上副总统以后，必须要从北平赶到南京就职。蒋介石为了不让李、白二人同在南京捣乱，调白担任国防部九江指挥所主任，负责阻截千里跃进大别山的刘邓大军。后来，干脆免去白崇禧的国防部长职务，让他常驻武汉，担任华中“剿总”总司令。

不久，国共战争的形势已经急转直下，人民解放军在辽沈战役、平津战役、淮海战役三大战役中，蒋介石的嫡系中央军主力几乎消灭殆尽。在此期间，白崇禧将分散在各个战场的广西部队收拢到华中，更新装备，补充兵力，并将莱芜战役中被歼灭的第46师等部队重建。

策动华中各省通电逼蒋下野

到1949年初，白崇禧手里已经控制了以新桂系军队为骨干的近30万军队，一下子成了具有举足轻重地位的实力派。1948年12月中旬，白崇禧到南京与李宗仁会晤密商，坚定了逼蒋下台的决心；白回到武汉后，立即大肆鼓动社会舆论，公开提出了与共党“和平谈判”的主张。

12月下旬，在白崇禧指使下，湖北省参议院通过致蒋介石电，要求“立谋改弦更张之道”，“循政治解决之常轨，争取途径、恢复和谈”。湖南的程潜也在长沙通电主和，要求蒋下野，随后湖北、河南等省也纷纷响应。在此形势下，蒋介石为了争取主动，于1949年元旦发展《求和声明》，企图从桂系手中抢过和谈这块招牌。

大打“和谈”牌，成功代理总统职权

但是，同年1月14日，毛泽东主席代表中国共产党发表了《评战犯求和》的文告，揭穿了蒋介石假借和谈、拖延时间的伎俩。在这种内外交困，穷途末路的情况下.蒋介石被迫于1月21日宣布下野，“由副总统(李宗仁)代行其职权。”从此，李宗仁终于登上了他梦寐以求的总统宝座。

不过，李宗仁坐在南京的总统府里也不过是个高级的提线木偶而已，存在中央银行金库的钱调动不了，部署在京沪杭地区的汤恩伯几十万军队指挥不了，连他一贯主张的和谈也因为蛰伏溪口的蒋介石频频从中作梗，最后无疾而终。国共双方辛苦谈判议定的和平协议摆在眼前，却不能也不敢签字，妄图“划江而治”的图谋彻底落空。