在1943年的第3次哈尔科夫战役里，曼施坦因采取了一连串精彩绝伦的装甲合击战术，将苏军的西南方面军和沃罗涅日方面军击溃，连带重创了苏联的中央方面军。不过因为曼施坦因此时的步兵数量远远不足，因此苏军在损失了自己绝大多数的技术兵器后，中央方面军和沃罗涅日方面军退至了库尔斯克一带站稳了脚跟，而西南方面军则撤退到了北顿涅茨河。

抛开远远遁逃的西南方面军不说，中央方面军和沃罗涅日方面军所占据的库尔斯克是形成了巨大的突出部。这个巨大的突出部是德军自己打出来的，曼施坦因领导的南方集团军群重新夺取了南部的彼尔哥罗德地区（部分资料写作别尔哥罗德），而中央集团军群则夺取了北部的奥廖尔地区。而库尔斯克的苏军其实就是从苏军战线里伸出了一个拳头，直接插进了德军的战线里，双方就以一种十分诡异的状态形成了对峙。

如果从战略角度上来看的话，苏军的处境其实十分危险，因为突出部本身就不利于防守，非常容易遭到德军从两翼发动的钳形攻势。苏军在突出部被歼灭的例子在苏德战争里并不少见，典型例子就是1941年6月22日的比亚韦斯托克突出部，西方面军三个集团军在突出部遭至德军的钳形攻势而陷入绝境。而现在苏联的中央方面军和沃罗涅日方面军也是面临一样的局面，甚至于更危险——若他们在库尔斯克被消灭的话，那么德军就将重新掌握战争的主动权。

德军统帅部也深知这一点，确实也有计划要消灭库尔斯克突出部里的苏军。而南方集团军群司令官，曼施坦因元帅则有一个非常宏大的作战计划。在这个代号为“反手一击”的作战计划中，德军会向亚速海方向推进，一直推进到罗斯托夫，形成一个巨大的包围圈，然后将包围圈里的所有苏军一口吞下。显然，曼施坦因的胃口不仅仅局限于消灭库尔斯克的苏军，而是打算一举消灭顿河和伏尔加河流域的两百多万苏军，把局势拉回到1942年进攻斯大林格勒之前的状态去。

但是这个计划遭到了希特勒的反对，原因很简单，希特勒觉得这个计划的胃口太大，德军很难有能力完成它。这是因为曼施坦因要求部队进行大范围的战役机动，而战役的南北纵深就超过五百公里，东西纵深超过七百公里。如此大范围的机动，对于德军的机动性是一个严峻考验，尤其是在经历了1942年至1943年初的战斗后，德军无论是兵力还是技术兵器储备都有大幅度的下降，显然无法支撑这种规模的作战。

希特勒的决定在某个角度上是正确，因为德军此时的技术兵器和卡车数量都不足以支撑这样的作战。也是因为如此，希特勒命令曼施坦因自奥廖尔和彼尔哥罗德方向发起攻击，从两翼消灭库尔斯克突出部的苏军。相比之下于曼施坦因的亚速海包围歼灭战，这个思路的胃口要小得多，基本上不存在于透支德军力量的可能性。但对于希特勒的决定，曼施坦因是非常失望的，可希特勒的意志必须服从，于是他只能去制订相应的作战计划，也就是我们熟知的‘堡垒作战计划’。

而对于‘堡垒作战计划’，曼施坦因也有两个方案，第一个方案是趁着苏军在库尔斯克突出部立足未稳，集结部队立刻发动进攻，不给苏军任何喘息的机会。第二个方案是和苏军对峙，诱使苏军先行发动进攻——这个概率是比较大的，因为斯大林肯定会先让苏军发动进攻——待到苏军发动进攻后，德军以机动防御消耗苏军的兵力，直至苏军耗尽力量后，再发起大规模反击，将进攻的苏军部队一口吞掉。

如果从战略角度上而言，曼施坦因本人倾向于第二个方案，因为这有助于尽最大可能保存德军的力量，并给苏军以重大打击。但是希特勒本人则对第二个方案持反对态度，原因在于他觉得这样是将战役的主动权交给了苏军，可能会让局面变得失去掌控。所以希特勒要求采取第一个方案，也就是集中德军的力量，趁着苏军立足维稳，先一步对苏军发动进攻，从两翼合围库尔斯克突出部里的苏军。

但虽然选择了第一个作战方案，可希特勒本人对于快速发动攻击也是反对的。因为德军的技术兵器在之前损失惨重，装备的三号中型坦克和四号中型坦克也表现不佳，而新一代的虎式重型坦克和黑豹中型坦克的产量还很低，投入到第三次哈尔科夫战役的那一批只能算先期生产型，如今大多也早已故障成堆不堪大用了。因此，德军现在急需储备自己的技术兵器，尤其是恢复装甲部队的数量，否则恐难以发动新一轮的进攻。

同一时间，古德里安对于进攻的反对也左右了希特勒，因为古德里安表示装甲部队的损失是空前的，改编装甲部队的计划也彻底破产，应该延期这次进攻才行。古德里安的进言让希特勒更加犹豫，而曼施坦因则对希特勒展开了游说，认为进攻势在必得，同时中央集团军群司令克鲁格和德国陆军总参谋长蔡茨勒也表态支持。犹豫不决的希特勒这才下定决心，在1943年4月15发布了‘第6号作战命令’，要求德军在5月4日发动进攻。

不过1943年的雨季远远长于过去两年，再加上德军的军备不足，所以这进攻日期也就一拖再拖。这导致了苏军得到了宝贵的喘息机会，在此后的两个月里设立了三道坚固的防御带，对于德军的进攻是个巨大的威胁。但此刻德军已经是箭在弦上不得不发，因为这已经是他们最后夺回战略主动权的机会了，所以他们必须去打这场仗，将自己最后的底牌打在库尔斯克战场上，去尽一切可能完成‘堡垒作战计划’。

参考文献：《第二次世界大战史》

《库尔斯克会战》

《巨人的碰撞：苏德战争》