1968年，21岁的知青女孩廖晓东，上山下乡插队来到山东诸城县三官庙村。一年后的“忆苦思甜大会”上，她毫不犹豫地选择自愿嫁给贫民卢兆东，不料，悲惨的命运也由此开始。
1947年，廖晓东3岁时，父母壮烈牺牲在枪林弹雨的战场。她被父母好友收养，细心呵护，平安长大。廖晓东为人聪慧，学习拔尖，擅长书法。
因养父曾参与长征、解放战争、养母也曾出生入死为解放努力。在这样的氛围中，廖晓东决心向父母学习，为国家做贡献。
1968年，国家号召知识青年们上山下乡，在伟人“广阔天地，大有作为”中，刚刚高中毕业的廖晓东，决心下乡。
养父母反对，甚至告诉廖晓东她的身世。可廖晓东听完后，觉得她的选择，再正确不过，要向所有的父母们看齐，以他们为榜样。
养父母无奈，只能找来廖晓东的好友劝说。谁知，好友反被劝说，二人决定一起下乡插队。
同年4月，廖晓东等知青在父母的送行下，坐着大卡车来到山东诸城县公社。这里条件相对不错，却遭到众知青反对，要求去更艰苦的地方去。公社领导颇为感动，安排拖拉机带他们去三官庙村。这里山路曲折，土地贫瘠，村民们祖祖辈辈都没怎么出过村。
等拖拉机走到半山腰，前方无路。廖晓东大声道：“我们就是来建设农村的，怕什么，让我们唱着歌，走起来！”
众知青欢呼雀跃，精神抖擞步行来到三官庙村。他们受到了当地村民的热情欢迎，还收到了家家户户仅有的白面和不用的炊具。
此时的廖晓东已无形中成为众知青的大姐。她对村民表示：“多谢乡亲，炊具留下了，白面请拿回去吧，我们不搞特殊化。”众知青也纷纷点头表示同意。
隔日，知青们开始了农村生活，他们学习挑水插秧、灌溉农田，下地施肥等工作。尤其是廖晓东这个姑娘，她不怕苦，不怕累，和男孩一样，苦活累活，都抢着干，就算手被磨出血泡，也毫不在意。
廖晓东的心里有一团火在烧，她的理想正在变成现实。看到一年365天，廖晓东就出工330天，村支书看不下去，劝她去干一些轻松的活，可廖晓东笑着说：“不怕，我很快就能适应。”同时，一次出工，廖晓东偶然得知了村民常盛的妻子患了重病，家里还有3个孩子嗷嗷待哺。廖晓东便组织知青们，为常盛捐款，助他渡过难关。
廖晓东表示这些钱不用还了，众知青此时也点头表示同意。他们如此赤子之心，不计回报，村民们得知后，纷纷对知青们，竖起大拇指。
廖晓东在闲暇时，发现孩子们都没有上学，不识字可不行。廖晓东找到村支书商量，能不能开一个学堂，鼓励孩子们学习，以后可以走出农村。
村支书大喜，赶忙安排一处闲置的茅草屋，又号召村民准备板凳，如此，一个学堂初具雏形。廖晓东在下工后，成为老师，带领孩子们识字念书。
1969年，“忆苦思甜大会”上，当农民卢兆东上台诉说，他家从爷爷辈都是光棍，都是捡来的孩子时。
廖晓东被深深震撼，做了一个决定。她站起来，大声表示我要嫁给卢兆东。
廖晓东的好友不可思议，赶忙劝说。养父母得知后，大老远跑来，劝她慎重，可廖晓东坚持自己的决定。
组织上得知廖晓东的决定后，深为感动，如此切实解决贫农婚姻问题，是表率啊，干脆亲自出面，为二人办理了结婚证。
婚后的廖晓东，才知道丈夫卢兆东家里真的很穷，只有一间毛坯房、一口缸、一个土坯炕、一个破旧的床。
可廖晓东没有怨言，她每天早出晚归，上工赚公分，甚至在丈夫嫌弃她娇气时，把之前带来的香皂、牙膏，雪花膏等，送给了好友，从此不再使用。
可廖晓东每日忙于服务村里，不着家，惹得卢兆东心里不爽。他觉得女人不顾家，太不着调。
卢兆东没学问，只觉得用拳头可以解决问题，于是在劝阻廖晓东不要出门，未果后，他打了妻子一顿。
此时的廖晓东已身怀有孕，可她被打后，并没有被吓到。而是，重新梳妆，出门为孩子们上课。
之后，廖晓东和好友顽强地建立了三官庙村第一所小学。同时，还开创了“半农半学”的模式，适应当地的农时。
廖晓东优秀的表现，组织决定选她去上工农大学，可她拒绝了，让给了别人。
面对妻子，卢兆东不以为荣，夫妻感情隔阂加重，时不时会家暴。村支书看不下去，告诉廖晓东，可以帮她离婚。
可廖晓东拒绝了，她现在对贫民有了更深了解，要温暖他。在此期间，廖晓东相继生下一个儿子和女儿，继续带孩子，做家务。
1974年，在这样强度高工作和生孩子，廖晓东因长期缺乏营养，在一次给孩子上课中晕倒了。
等送到医院才知道她得了亚急性肝坏死，组织决定送她去大医院治疗。可廖晓东拒绝，她说：“不要浪费国家的钱。”
1974年2月，廖晓东死在了家里的炕上，年仅27岁。
感动与廖晓东的付出，村里2000多人自发组织了追悼会，送别廖晓东。
可廖晓东的养父母和好友哭成了泪人，她的两个孩子，生无所依。
正如：春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。廖晓东这位女知青，她完成了一生的理想，为建设农村，贡献一生。
可对于亲人，总是悲凉，白发人送黑发人！
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