二战全面爆发后，纳粹德国以闪电战的形势迅速消灭了欧洲各国，将战线开到了法国领土。经过一个月的抵抗后，法国宣布投降，法国总理保罗.雷诺辞职，先前曾经扬言要在两个月内结束战争的贝当继任了总理位置，建立了服务于德国的维希法国政府。

法国投降之后，法国境内还有将近一百七十多万的军队。这些军队被分成了三个部分，一些部分不愿意投降德军，在戴高乐将军的带领下，逃到了英国，组建自由法国，目标是重振旗鼓，返回本土消灭德国侵略者；一部分走不了的留在本土，成立游击队，阻击德军；剩下的一百五十多万法军成了维希法国政府的军队，成了纳粹的帮凶。

德国并没有限制维希法国的权力，因此维希法国此时仍然有着强大的海陆空三军，其规模还是质量甚至比占领军德军都要好得多。法国在海外还存在着大量的殖民地，为了维护法国在殖民地的利益，维希法国政府在这些地区布置了重兵。

虽然法国民间有着是贝当政府挽救了法国人民的生命安全，贝当投降德国是在曲线救国的说法，但就事实而言，这是完全错误的。自戴高乐将军在英国成立了自由法国之后，越来越多不甘于亡国的法国民众与有良知的法国军人加入了自由法国。在英国的大力支持和帮助之下，自由法国的实力越来越强大，他们准备返回本土，重夺法国。

德军还有重大的作战任务，留在法国境内的军队并不是很多，于是将维持德国在法国的利益不受侵害，维护法国秩序的任务交给了贝当政府。德军在法国的势力此时空虚，按理说贝当政府应该立即联系自由法国，双方一同消灭在法国境内的德军，重新夺回法国的控制权。但贝当政府却并没有这样做，当戴高乐将军率领的法军，进攻一个由维希法国控制的殖民地法属西非时，维希法国的军队与自由法国的军队发生了一场惨烈的大战，叫达喀尔战役。

当时的自由法国军队得到了英国的大力支持，英国为自由法国组建了一支庞大的舰队，其中包括一艘航母、十艘驱逐舰、三艘战列舰。战役爆发后法国伪军在岛上殊死抵抗，无论自由法国采取什么措施登陆滩头，都失败了。维希法国军队差点将自由法国的舰队击沉。

战役开始之前，戴高乐将军还特意乘坐航母到达近海位置，准备随时接受维希法国军队的投降。现实狠狠打了他的脸，伪军非但没投降，戴高乐要不是及时察觉战场的不对劲，迅速下令撤退差点被伪军活捉。此战以维希法国的大胜结束，英法联军灰溜溜地撤退。

维希法国军队在二战期间活跃在各个战场上，仅仅在北非战场上，就有超过二十多万法军同德军一起，与盟军在战场上死磕。

当盟军在北非发起了一个叫“火炬行动”的作战方针，即通过北非进攻意大利的本土，然后从南翼威胁德国。战役开打后，法国伪军表现出了惊人的战斗力，它以四百多人的伤亡，换取了盟军两千多人伤亡的。可以说让盟军损失惨重。

对外战争中，维希法国军队英勇无比，对内战同样是如此。为了对付在法国境内的游击队，法军组建了一支叫法兰西民兵的治安部队。该部队的士兵统一身着黑色制服，头戴贝雷帽，专门负责搜缴和清查城市里的游击队，一旦遭遇游击队，这支部队下手比德军还要狠。