《西游记》中，菩提祖师是一个十分神秘的存在。三界中，无人知晓菩提祖师的存在，就是连如来佛祖和玉帝也不知道。这是为什么呢？且看看通臂猿猴是怎么说的。
在原著第八回《我佛造经传极乐观音奉旨上长安》中，如来佛祖在西天灵山设"盂兰盆会"邀众佛前来听佛法。只听得如来微开善口，敷演大法，宣扬正果。结束后，如来佛祖对众佛说道："我西牛贺洲者，不贪不杀，养气潜灵，虽无上真，人人固寿。"
这"上真"是什么？就是"真仙"。而菩提祖师可以称得上是一位"真仙"。
如来说他的管辖地中并没有"真仙"的存在，而孙悟空当年正是前往西牛贺洲的灵台方寸山斜月三星洞拜菩提祖师为师。由此可以看出，纵然是佛教的创始者、西天灵山的管理者如来佛祖也不知道菩提祖师的存在。
此外，玉帝也不知菩提祖师的存在。在原著第三回《四海千山皆拱伏九幽十类尽除名》中，东海龙王和地藏王菩萨纷纷进表，向玉帝吐诉孙悟空的种种行为，并进谏玉帝将这妖猴速速擒拿。
玉帝召集众文武仙卿，问曰："这妖猴是几年产育，何代出身，却就这般有道？"由玉帝的这番话可以看出，玉帝并不知道孙悟空的存在，也不知他师承何处。既然玉帝不知孙悟空的师父是谁，那么就是不知道菩提祖师的存在了。
为何这三界之中无人知道菩提祖师的存在呢？当初通臂猿猴的一番话早已点破其中玄机。
在原著第一回《灵根育孕源流出心性修持大道生》中，孙悟空破石而出，据花果山为王，享乐天真。但过了三五百载，孙悟空不免伤怀，想求得一法可以久注天人之内。
这时，通臂猿猴跳出来厉声高叫道："如今五虫之内，唯有三等名色，不伏阎王老子所管。乃是佛与仙与神圣三者，躲过轮回，不生不灭，与天地山川齐寿。他只在阎浮世界之中，古洞仙山之内。"
这"只在阎浮世界之中"，说的就是在三界之外。而这"佛与法与神圣三者"，说的就是精通诸子百家的世外高仙菩提祖师。
通臂猿猴的这一番话正是说明菩提祖师是在三界之外的，三界之中的人，自然不知道他的存在。
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