1840年，中英鸦片战争开启了中国的近代史进程。曾经的天朝上国在西方列强的坚船利炮之下沦为了半封建半殖民地。可以说中国的近代历史中充满了血泪与屈辱。
在当时，英国人为扭转中英贸易逆差，于是向中国输入了以鸦片为代表的大量违禁物品。林则徐虎门销烟之后，气急败坏的英国人便以武力迫使满清政权屈服，并与之签订了诸多不平等条约。
中英之间的贸易逆差其实由来已久，中国这片土地自古以来就以丰富的物产享誉全球。由中国输出的丝绸、茶叶、瓷器等货物一直占据着中欧贸易的主要内容。而同时期的欧洲能够与中国进行等价交换的除了白银便无他物。
大航海时代，欧洲国家对华贸易的兴起
欧洲文艺复兴之后，随之而来的便是以资产阶级为主的新群体登上了欧洲的历史舞台。思想的解放便是贸易的兴盛与对于世界的探索。
大航海时期，欧洲人运用先进的航海技术与大无畏的冒险精神将其舰队的轨迹画满了全球。从葡萄牙的里斯本——非洲的好望角——马六甲海峡——中国。这条航线当时承载了东西方文化的交流与贸易运输的重要职责。
这条航线的兴起让欧洲国家摆脱了原海上丝绸之路，必须经过奥斯曼帝国并支付高昂税费的窘境。那些拥有着先进航海技术，能够从中国源源不断的将优质货物运往欧洲的国家无一例外全都成为当时欧洲的富庶之邦。
所以，当时的欧洲诸国均已能够与中国通商作为国力强盛的象征。作为大航海时代远洋冒险的先驱，葡萄牙与西班牙在整个大航海时代垄断了这颗航线的全部贸易份额。
为了能够与中国建立通商关系，欧洲诸国与葡萄牙、西班牙之间发生过多次的海上战争。但是结局无一例外，均是以欧洲诸国的战败而告终。
这样的情况一直延续到了17世纪的上半叶，西班牙与葡萄牙因为深陷大陆战争国而力大衰。其余的欧洲国家则势而起，瓜分了西班牙与葡萄牙在海上贸易的份额。原本的垄断、格局就此打破。
从大西洋到印度洋上，各国之间的海上贸易从两国独大变成了群雄纷争的局面。正是因为这样，也就直接促成了中世纪之后海上贸易的繁荣及局面。而当时的大明帝国也因为此成为了世界上最为富庶的国家。
英国女王的来信
1596年，英国都铎王朝最后一位君主伊丽莎白一世，为了达成与中国建立通商往来的夙愿。亲自与当时的明朝万历皇帝写过一份表示友好的书信。
在英国女王的信件中，表达了对于明朝皇帝的崇敬之情，以及对于两国交好的向往。同时还表达了当时英国想要与中国建立通商往来的意愿，和希望万历皇帝准许英国派遣外交人员到中国的请求。信件全文中透着伊丽莎白一世女王的真挚友好之情。
可惜的是，伊丽莎白一世的这封信最终没能送往万历皇帝的手中。因为当时的舰队在海上遭遇了风浪，导致带有这封信件的船只在海上失事。伊丽莎白一世女王至死也没能等到明朝皇帝的回信。
这位在1588年为了能够在海上贸易中让英国占据一席之地，下令与西班牙的无敌舰队展开殊死一搏，并最终取得胜利的女王。带着他未完成的心愿离开了人世。直到1978年，当年这封信才被人从海底打捞出来。
在1986年时，英国女王伊丽莎白访华之时，才将这份承载着英国人当年友善之意的信件送到了中国，只可惜的是一切都已经时过境迁。
如果当时伊丽莎白一世的这封书信能够顺利的送达中国，想必从那时候开始，中英之间便极有可能成就一段两国交好的佳话。而后中西方的文化交流或许又将会是另外一种形式。
明英之战
虽然伊丽莎白一世的信件最终没能送到万历皇帝的手中，但是英国人开启东方贸易之路的理想并没有改变。伊丽莎白一世女王去世之后，英格兰进入了由斯图亚特王朝统治的时期。
当时由于葡萄牙与西班牙人在此以前常年与中国进行通商，又与中国海防官员素有来往。使得最早来到中国的英国商船很难以公平的价格拿到想要的货物。
明崇祯八年（1635年），一艘英国商船在到达中国的广州之后被明朝官员勒索了不少钱，然而所运回的中国商品却不甚了了。
英国人不甘心，为了继续开拓对华的贸易往来，一些英国商人联合在一起成立了葛廷联合会。这些由商人组成的联合会千方百计的从英国国王查理一世那里，得到了来往于东方诸国的贸易特权。
并且他们还游说查理一世也参与到这个联合体的贸易中来。在得到了查理一世的授权之后，这个原本由商人组成的联合会一转眼，成为了一个具有国家资本性质的官垄集团。
1636年，葛廷联合会在查理一世的授权之下带着一支包含六艘商船的舰队驶往中国。在这个舰队中，已经不再是当年全部由商人组成的队伍，其中还包括了大量的英国皇家卫兵。
当舰队到达中国澳门的时候，在此经营已久的葡萄牙人为了不让英国人染指到对华的贸易中来。于是竭尽全力的阻挠英国的舰船靠岸，同时还在明朝的官员那里拼命地诋毁英国的商船。
于海防问题十分谨慎的明朝官员听信了葡萄牙人的谗言，拒绝了英国的着六艘商船靠岸。
眼见靠岸无望的英国领队船长威德尔无奈之下只好到广州虎门泊港。1936年8月8日，英国舰队到达虎门"亚娘鞋停泊"。虎门守军立刻便对英国舰船鸣炮示警。
本就已经因为被葡萄人的排挤而窝火的威德尔，立刻将原本的圣佐治贸易旗帜撤下，换上了英国的王旗，后在海上一字排开对准虎门炮台开炮。
疏于海防的明朝守军很快便败下阵来。威德尔带人冲上虎门炮台之后便扯下明朝的战旗，挂上了英国的国旗。这还不算完，之后威德尔还将虎门炮台上的35门大炮全数搬回自己的船上当做战利品。
当时的广州守备派遣与中国有贸易往来的一位葡萄牙商人前去与英军交涉。威德尔终于答应将中国的火炮归还，但是需要准许其到中国的来采购货物。
广州守备的官员答应了英国人的请求。但是英国人在上岸购买货物的时候却让其船只直接在广州河内行驶。这种未经中国批准就私自将船只驶入内河的做法无疑是侵犯了当时大明王朝的主权。
于是在当年的9月10日，广州守备派出了3艘舰船携带火炮及火箭冲向了英国商船。在看到中国人真的被激怒之后，威德尔之后下令先行撤退。
可是仓皇逃走的英国人并没有对此抱有一丝歉意，相反将其海盗本性表露的一览无余。9月19日，英军在虎门将三艘渔民的帆船烧毁，又焚毁了一个小镇，并在镇子上劫掠了30头猪作为补给。
这一次之后，大明的海防官员便彻底与英国人撕破了脸皮。海边的炮台见到英国人就开炮，同时完全禁止英国人上岸购买货物。
威德尔这才意识到自己没法向葛廷联合会交代。要是真的断了与中国的通商之路，只怕自己也会是吃不了兜着走。于是威德尔派人找到了葡萄牙商人出面，向大明的海防官员示好。并表示愿意对之前的行为表示歉意，同时用2800两白银作为赔偿。
在收到英国人表示歉意的银两之后，广州守备的官员才答应和解。但是英国商船却必须立刻离开中国海附近。最终威德尔带着他的六艘商船悻悻而归。
威德尔结束了他的中国之行，中英之间的第一次交流也就这样不欢而散。当英国人多年之后再次来到中国时，明朝已经被清朝取代了。终于，中英之间的第一次贸易交流以失败告终。
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