在顺治继承皇位后，孝庄太后下嫁小叔子多尔衮，究竟是“私通”？还是为了“报恩”呢？毕竟没有多尔衮的退让，年幼的福临是当不上皇帝的。这一清宫疑案争论了三百年，至今仍未全部解开。
下嫁这个词，多用于贵女出嫁，即地位身份家境高的女子嫁到低一等或几等的男家去，因此，又成为嫁娶中男方的谦辞。但后来，它几乎成了公主出阁的专用语，凡皇帝的女儿结婚都称下嫁。想想也有道理，普天之下，论地位身份家境，谁还能超过皇帝呢？
皇帝的女儿下嫁，不管怎样礼仪重、排场大、花团锦簇，却是朝 朝代代、屡见不鲜的。而皇帝的母亲皇太后，怎么可能也与下嫁这个词相联系呢？
在封建社会，至高无上的皇帝是君父；至尊至贵的皇后是国母。那么君父国母的母亲，当是天下万民的祖母了。然而，这样的祖母竟公然下嫁，而这样的事竟发生在视改嫁为耻辱、把失贞当罪恶的素称礼仪之邦的中华古国的历史上，真可谓千古奇闻。
但历史上倒有过这么唯一的事例，那就是近三百年来传说纷纷的清朝太后下嫁的故事，如果是事实，便可上得“无双谱”了。只是遍查目前可以看到的官方史书史料，还没有找到关于太后下嫁的任何记载。
当然，史书上没有记载不等于历史上没有发生。
这一段引人注目的历史公案的主人公，下嫁者据传说是清世祖顺治帝福临的母亲孝庄太后；下嫁对象据传说是当时权势极大的摄政睿亲王多尔衮。
太后下嫁的故事不仅流传很广，比较有代表性的有三种。第一种可称为“报恩说”。
清太宗皇太极去世后，便有人劝睿亲王多尔衮以弟承兄继立为帝，但多尔衮却扶六岁的侄子、皇太极第九子福临登基，自己仅称摄政王，并且首先下拜。各王公大臣感戴多尔衮的诚意，共同呼拜，顺治帝于是得以登上皇位。
不久，多尔衮又率大军杀进山海关，击走李自成，并乘势进踞燕京，入驻明朝紫禁城宫殿，但仍不以帝位自居，并迎请顺治帝移驾南下京师即皇帝位，使幼年的福临得以成为清朝入关后的第一位天子。
其时，举朝都因此替顺治帝感到过意不去，非有所报答不可。多尔衮看准了时机，便与大学士范文程密议定计，授意亲信在朝廷中倡言，说：“摄政王功高望重，而又如此谦抑自持，让位之德，亘古少有。我皇上虽想要报答，可这么大的恩德如何能够报答得了呢？正好，摄政王是皇上的叔父，今日让位的事，就跟皇父传位其子的意思一样。摄政王既然像对待太子一样对待皇上，皇上也应当像对待皇父一样对待摄政王，以此作为报答，诸位觉得如何？”
众人都附从此议。于是范文程又出面提议说：“近日闻说摄政王妃新亡，而我皇太后又多年寡居无偶。皇上既视摄政王如父，自然不可使父母异居两处。宜请摄政王与皇太后同宫而居。”
众人又都附从。于是史官乃大书特书，记载于册曰：“皇太后下嫁摄政王。群臣上贺表。”
相传婚礼之盛，为从来大婚所未有。京师除一二自命清流者外，多播为佳话，同瞻盛典。当时又有恩诏誉黄，宣示天下，也系汉人手笔，简略曰：太后盛年寡居，春花秋月，悄然不怡。朕贵为天子，以天下养，乃独能养体而不能养志，使圣母以丧偶之故，日在愁烦抑郁之中，其何以教天下之孝？皇叔摄政王，现方鳏居，周室懿亲，元勋贵胄，其身份容貌，皆为中国第一人，太后颇愿纡尊下嫁。朕体慈怀，敬谨遵行。一应典礼，着所司预办。
直到乾隆朝，主管修史的纪晓岚见到这则记录，惊异道：“这种事怎么可以传示后人，以彰其丑？”立刻请示乾隆帝，将有关内容全部删削。此后，便很少有人知道这件事了。
这一种传说，多见于文人笔记。
第二种可称为“私通说”。
清太宗之后博尔济吉特氏有殊色，肌肤莹洁如玉，宫中私号为“玉妃”。入宫之初仅为才人，但慧黠有智谋，言必称 “皇上旨”。洪承畴降清，使清朝尽得关外大片领土，多因博尔济吉特氏劝诱说降，其功不在开国元勋之下。因此玉妃得以参与帷幄机谋，权力日进。又因为生皇子福临，遂得正位为皇后。
博尔济吉特氏有亲妹，嫁九王多尔衮，美貌白皙不亚于其姐，人称为小玉妃。姐妹俩十分亲密，帷幄内议劝降洪承畴时，小玉妃也曾参与计议。太宗因此待九王也格外优厚，虽然清朝定都沈阳后，起居仪从渐仿汉制，宫禁也稍稍森严，但九王以参与密谋，总能出入自由。
太宗因频年用兵，东征西讨，几乎没有一天安宁，经年不还宫中，则内务琐政，尽都由九王决断，而九王又都是奉大玉妃意旨，逢迎无所不至。大玉妃往往留九王居住宫中，经旬不得归私第。借议军国要事之名，行私通之实。一时人言藉藉， 颇多秽声，于是大小玉妃由姐妹变情敌。
不久，李自成兵破北京，吴三桂将引清兵入关，大军行至途中，被小玉妃贿通的某王便向太宗进言，将大玉妃与九王私通丑事一一禀明。太宗震怒，说：“朕不处分此人，何以取天下！”立即下令返师沈阳，准备先正宫闱而后出兵取明。但还宫不到一天，便以暴病崩逝。人们都疑心是被大玉妃和九王所害，但当时九王党羽极盛，无人敢撄其锋。不久，九王竟奉遗诏为摄政王，率师入关进燕京，从此恒居宫中，政事机密，大玉妃全权委任给九王办理，于是朝廷大权，九王独揽。
小玉妃愤恨不平，进宫寻姐评理，大肆诟骂，大玉妃拒不相见。小玉妃无奈回府，与多尔衮争吵之后，当夜就宣称暴亡。
摄政王妃既亡，身为太后的大玉妃便名正言顺地下嫁了多尔衮。
这一种传说，常被演义小说采用。第三种可称作“保皇说”。
清太宗初崩时，太后原有垂帘听政的意向，但恪于祖训，怕宗室中有人挟此名义别生枝节，反而动摇福临的帝位。睿亲王多尔衮在诸王中树党自固，最有实力，并且因其福晋是太后的同姓姐妹，原本亲如家人，多尔衮更因才智过人，素受太后信赖，此时太后自然要借重多尔衮。多尔衮于是献计用摄政制，而许以内权让太后。这样，福临得即皇位，多尔衮为摄政王，成就了清朝入关的局面。
太宗未崩之前，多尔衮就与太后关系暧昧，只是秽迹未显。至福临即位后，方腆然不讳。不过入关以后，顾及汉制，多尔衮与福临成了内则父子、外则君臣的特殊关系。所谓天无二日，民无二主，多尔衮虽居摄政王位，见福临还得援君臣之义，行跪拜之礼。
但随着摄政王权势日重，多尔衮每入宫，或遇宴会，王公大臣对他也开始北面而朝了，这使太后十分疑惧。于是她故意下诏命诸臣议尊崇摄政王的典礼。内三院便以皇叔九千岁的礼仪进上。而多尔衮也因一时昏昧不察，竟欣然接受。从此诸臣见摄政王便都一跪三叩首了。
一日，太后与多尔衮同游海子，并辇而行。侍卫前来奏事，都是先皇帝太后，再及摄政王。多尔衮偶有奏对，鸿胪寺赞礼者也如常仪一般在旁边三呼跪拜。多尔衮大为不满，翌日不上朝，不进宫，只遣人奏报太后说：“臣终不能与太后共享安乐了。以臣职分所限，君臣安得敌体。今又心劳多病，请罢摄政，闭门思过，不复能见太后颜色了。”
太后得奏后，心中十分懊丧，因福临年幼，国事离不开多尔衮；但多尔衮专擅，又威胁着福临的皇位。那么，既能笼络多尔衮，又能保住福临皇位的办法只有一个，便是太后下嫁。于是太后立命内大臣某，往摄政王府议下嫁之事，并命内三院拟太后下嫁及称尊皇父的典礼。
其时明旧臣陈之遴为内院大学士，闻命后十分惊异，咋舌道：“这种礼也能议吗？”在侧的满官将此言上告，太后大怒，命立即论陈之遴死罪以示威。幸而有大臣相救，奏告说：“下嫁是大喜事大嘉礼，不宜用刑。”这才免陈之遴死罪，但仍将其谪戍吉林三姓城入军籍服役。
有关太后下嫁的传说，还有很多种，有些故事荒诞不经，显然为了猎奇；有些更如同淫秽小说，令人难以置信，就不再引用了。
至于太后下嫁以后的故事，也有种种传说。
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