可能人们一想到明朝，第一个印象就是积贫积弱，以及末代皇帝崇祯无奈的一吊。但是，拨开云雾，明朝从来都不是个军事弱国。
就说明成祖朱棣吧，以燕王的身份崛起，发动靖难之役，打到首都换了皇帝，继位后收复安南，五征漠北，都可以证明他不是窝里横，而是个性格外放的军事家，当然，这也书写了明朝的军队履历。即便到了中期，明英宗朱祁镇被瓦剌俘虏，权宜之计朝臣不得不拥护朱祁钰上位，从宏观角度明朝的整体实力还是大大地强于北方游牧民族的。
明代的没落之象，从末年农民起义频发、外敌窥视、宦官乱政开始。可即便如此，依然崛起一支强大的军事力量，那就是李成梁的辽东铁骑。
从万历初期开始，辽东地区朝廷自有军队体制僵化，腐败之气弥漫，这也就直接造成战斗力低下。李成梁接手辽东之后想要一改风气，可是无奈这不是一朝一夕的工程。所以，想要快速的解决问题，唯有从根上换血，李成梁想到一个办法：自己加上左右将领，都可以供应家丁数百，合计在一起少说也有3000人。将这3000人严格操练，可当前锋。
结果竟然以外的好，辽东铁骑自从整合就战斗力惊人，除了士兵体格上孔武有力，在李成梁的带领下也发展出别具特色的偷袭战术。经过统计，他们经常运用的有这么几个：1.奇袭，在敌人毫无准备情况下发动战争。2.奔袭，即带着少许士兵与快马，长途奔走到对方较远的营帐，搅巢。3.夜战，最适合伏击作战，在夜间，许多环境因素都可以加入考虑，例如山是屏障能够掩护，月色也有明暗不同等。凡此种种，求得是个出乎意料，而这又恰恰是建立在彼此良好的信任与配合下的。
在长达40年的时间里，辽东铁骑几乎是屡战屡胜。
1588年，日本太阁丰臣秀吉统一了日本，为了满足本土对封地的追求计划向外扩张，他首先想到的就是距离较近、国家较小的朝鲜下手。1592年，丰臣秀吉整合了20万大军向朝进发，仅用一个月就攻陷了对方首都。朝鲜向明朝求援，万历皇帝排除辽东铁骑和戚家军援救，仅有4万人。这次领兵的人正是李成梁长子李如松，在明军的灵活作战策略之下，依旧取得胜利。
1583年，建州女真内部极不稳定，李成梁率军镇压，并且杀掉了对方首脑王杲。不久之后，王杲的儿子阿台蓄意报复，聚众起事，李成梁又带着辽东铁骑打到阿台山寨，斩首数百。在这次平叛中，清太祖努尔哈赤的祖父与父亲皆被明军所杀。
面对着恐怖的辽东军队，桀骜不驯的努尔哈赤也要低头，即便对方是杀父仇人。起初，努尔哈赤成了李成梁的俘虏，但是很快得到对方赏识，反倒成了李成梁的家臣、铁骑的一份子。这中间发生了什么，清史一直都是讳莫如深，但是通过只言片语例如“对李成梁甚恭”、“同父子”可以认为，努尔哈赤混的还不错。当然，更残酷的事实还是未来的清太祖碍于对方的实力暂且投降了。
不久之后，努尔哈赤放弃了“小兵头”的身份，带着弟弟舒尔哈奇逃跑，在路上遇到额亦都等人，一同起事，才有了日后的后金，和大清朝，但这已经是另外一个故事了。
回到辽东铁骑，它为何这么厉害呢？原因有二：其一，每每冲锋，必定是李氏人亲自带领，这大大鼓舞了士兵的气势。其二，李成梁乐意给手下砸钱，被他募集的军人，得到的酬劳远远高出普通人数倍。可以试想，这些人既领着雇佣兵的钱，又有着家臣的情怀，还愁不会战无不胜？
只是，事情总有两方面，在军队上爱花钱是李成梁的大气，可是在日常生活中的花钱，就成了奢靡，这引得朝臣纷纷弹劾，为此李成梁还负气罢官十年。李成梁走后，辽东铁骑被其长子李如松带领，依旧所向披靡。只不过，在李如松死后再也没有可用之将才，这支精锐部队也走向了四散分离的结局。
值得一提，明末厉害军队不仅这一支，例如戚家军，在历史中都是排的上名的凶狠。
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