北美洲是一个自然地理学概念，指的是巴拿马运河以北的美洲地区，不仅包括美国、加拿大、格陵兰岛，还包括墨西哥、危地马拉、洪都拉斯等国家。而北美是一个政治地理学概念，只包括美国、加拿大和格陵兰岛。和北美洲对应的是南美洲，和北美对应的是拉丁美洲。
拉丁美洲指的是美国以南的美洲地区，历史上基本是西班牙和葡萄牙两个国家的殖民地。西葡两国的语言都属于拉丁语族，因此将这些地区称为拉丁美洲。
美国和加拿大历史上都是英国殖民地，1776年，美国脱离英国取得独立。但美国独立后很长时间，和英国的关系并不好，加拿大作为英国殖民地，和美国也是矛盾重重。1812年战争时期，美国入侵加拿大，结果被英加军队击败，白宫也被英加军队烧毁。此后美国不敢武力侵略加拿大，但随着美国不断向西扩张，又开始觊觎不列颠哥伦比亚地区。如果美国得到不列颠哥伦比亚，就可以将北美西部太平洋海岸线连成一片。那么美国为什么没得到不列颠哥伦比亚呢？
第一，美国的觊觎。1812年战争结束后，美国放弃北进计划，开始了西进计划。1821年，墨西哥脱离西班牙取得独立，为美国西进创造了有利机会。墨西哥的国力远远比不上美国，而且墨西哥独立后，局势混乱。
美国利用墨西哥的混乱局势，不断向墨西哥北部地区移民。这些美国移民也就是美国向西扩张的先锋。1823年，曾担任美国总统的约翰亚当斯表示，自从我们成了独立的人民，北美大陆应成为我们的财产这一点，就像密西西比河必然流入大洋一样，是不言而喻的自然规律。由此也可以看出，美国在北美的野心。1846年，美国和英国划定了西部边界，美国得到了俄勒冈地区，美国承认俄勒冈地区北部的不列颠哥伦比亚属于英国。
1848年，美国挑起美墨战争，侵占了加利福尼亚，新墨西哥等地，俄勒冈地区和加利福尼亚地区都濒临太平洋，共同构成了美国本土西部的太平洋海岸线。
俄勒冈地区北部就是不列颠哥伦比亚，再往北就是俄属阿拉斯加。阿拉斯加位于北美西北部，面积达到了171万平方公里，濒临北冰洋和北太平洋。阿拉斯加南部的狭长地带被称为阿拉斯加狭地，将加拿大西北部堵成了内陆地区。因此加拿大只有不列颠哥伦比亚地区濒临太平洋。
1867年，美国以720万美元的价格，从沙俄手中买下了阿拉斯加，得到了北美西北部的海岸线。只要再得到不列颠哥伦比亚，美国就能将北美西部太平洋海岸线连成一片。因此美国非常觊觎不列颠哥伦比亚这块土地。
第二，美国得不到。不列颠哥伦比亚和北美其他地区一样，原本是印第安人的家园，在大航海时代开始之前，不列颠哥伦比亚的印第安人数量达到了30万。1772年，英国殖民者侵入这片土地，随着英国的杀戮和疾病的影响，印第安人数量急剧减少，英国移民逐渐取代印第安人，成为了主体居民。1858年，英国正式建立殖民统治，英国维多利亚女王因当地的哥伦比亚河，将其命名为不列颠哥伦比亚殖民地。
1867年，美国买下阿拉斯加之后，在北美的影响力越来越大，英国担心加拿大倒向美国，于1867年，将英属新不伦瑞克和新斯科舍，并入加拿大省，成立了加拿大自治领。当时加拿大面积约100万平方公里。此后英国不断将自己控制的土地并入加拿大自治领，加强加拿大的实力。
到1870年，加拿大得到了鲁伯特地区和西北地区，但并没有太平洋出海口。不列颠哥伦比亚作为英国在太平洋沿岸的殖民地，战略价值重要，因此加拿大也希望得到这块土地。
当时不列颠哥伦比亚拥有很大的自治权，拥有选择加入美国或者加拿大的权力。作为一块拥有自治地位的殖民地，不列颠哥伦比亚也需要自负盈亏，拖欠了英国大量债务。美国和加拿大都向不列颠哥伦比亚抛出橄榄枝，表示可以帮助还清债务。
而且当时不列颠哥伦比亚和美国联系紧密，1867年美国太平洋铁路建成，不列颠哥伦比亚居民主要为英国后裔，都会乘船到旧金山，然后通过美国太平洋铁路，到大西洋港口。面对这种情况，加拿大提出，可以直接建设连接不列颠哥伦比亚到多伦多，渥太华等地的铁路。这对不列颠哥伦比亚居民来说，吸引力非常大，这样一来，就免去了乘船之苦，直接就可以乘火车到大西洋地区。就这样到了1871年，不列颠哥伦比亚选择加入了加拿大，成为加拿大唯一太平洋省份，是现在加拿大通往亚太地区的门户。而美国希望落空，两段太平洋海岸线被不列颠哥伦比亚隔开。
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