近年来，“量子”一词在我们的生活中频繁出现，从新闻报道到茶馆闲谈，从科技杂志到大众话题，我们似乎无法避开“量子力学”“量子纠缠”“量子通信”“量子计算机”等字眼。似乎一切与量子搭上边的事物，都变得异常高端、智能、尖端，而这一切都离不开一个共同的关键词——“量子”。
那么，究竟什么是量子呢？量子一词听上去与分子、原子、电子、质子等粒子非常相似，很容易让人误以为它也是一种具体的粒子。然而，量子并不代表一种具体的粒子。
量子并非我们想象中那般神秘，它并不是一个实体的“东西”，而是一种物理概念。简单说来，量子就是一种物理量中不可再分割的最小单位。
如果一个物理量能被分割到最小的、不可再分的基本单位，那么这个物理量就是量子化的，而这个不可再分的基本单位，我们便称之为量子。例如，假设将全人类视为一个物理量，那么这个物理量的最小单位便是“一个人”，不存在半个人，“一个人”便是全人类这个物理量的量子。再如，把“钱”看作一个物理量，钱的最小单位是“一分”，没有半分之说，所以“一分”就是钱这个物理量的量子。任何一个存在最小不可再分单位的物理量，都是量子化的，而那个最小的单位便是量子。
为何涉及量子的概念总显得难以理解呢？这是因为它们与我们日常所认知的世界不相符。在宏观世界中，我们观察到的事物变化是连续的，比如水慢慢沸腾、飞机逐渐升空、果实颜色渐变等。但在微观领域，由于量子的存在，它决定了物理量的变化不是连续的，而是呈现离散、跳跃的特性。
例如，原子中电子的能级轨道是量子化的，它限制了电子只能在特定的能级轨道间跳跃，而不能随意移动。这就好比你看到一架飞机在空中飞行，它不是连续移动，而是瞬间跳跃移动，这种观念是与我们常规认知相冲突的。
再者，以光为例，光也是量子化的，其最小单位是光子，即光的量子。光的能量是通过一份一份的光子传递的，因此光的能量传递也是不连续的。光的本质是特定频段的电磁波，因此电磁波同样可以量子化。科学界将10的负8次方以下的微观世界所遵循的力学原理称为量子力学，这一领域的理论与传统物理学（如牛顿力学、电磁场理论）有着天壤之别。因此，简而言之，量子力学是描述10的负8次方以下微观世界运动规律的科学。量子通信利用了量子纠缠的原理进行信息传递，而量子计算机则是处理量子信息、执行量子算法的物理装置。
量子的两个最显著的特性是量子叠加和量子纠缠。量子计算机和量子通信正是利用了这两个特性。量子叠加意味着一个量子可以同时存在于多种状态。以现实生活为例，我不能在家打字的同时在电影院看电影，因为这是两种不同的状态。但对于量子而言，在没有观察者介入的情况下，它可以同时处于多种不同的状态，也就是说，我可以在同一时刻既在家打字又在电影院看电影，同时还在咖啡馆喝咖啡。
或者以著名的思想实验，薛定谔的猫为例，猫可以同时处于生与死的叠加状态。量子拥有类似“分身术”的能力，可以在同一时间处理多种不同的任务。因此，利用量子叠加，我们可以实现计算机的并行计算。例如，分解一个300位的大数，用传统计算机可能需要15万年，而利用量子叠加技术并行运算，仅需一秒钟即可完成。这就是量子计算机的强大之处。
量子通信则主要利用了量子的纠缠特性。当多个量子互相作用后，他们的状态会形成一个不可分割的整体，所有受作用的量子将处于“纠缠态”。即便将这些量子分开至遥远的距离，它们的总体状态依然保持不变。
举个例子，假设有两个一起旋转的陀螺，一个顺时针旋转，一个逆时针旋转，然后将顺时针旋转的陀螺移至遥远的地方，当我们改变逆时针旋转的陀螺方向时，远处的陀螺也会同时改变旋转方向。处于纠缠态的量子之间仿佛有心灵感应，因此我们可以利用量子纠缠传递信息。同时，由于量子的不可克隆性和不可分割性，量子通信在安全性和效率上都远超传统通信方式。
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