2021年年底建成通车的张吉怀高铁，连接张家界、吉首、怀化三市，全长246公里，设计时速350公里，是大湘西地区唯一高铁线路，也是一条文化旅游价值极高的高铁线路。
北上通道：
张吉怀高铁实现了区域旅游资源整合，但接入全国高铁路网的功能并不强，近似于断头铁路般的存在。在线路两头只能依赖黔张常、常益长和沪昆高铁互通长沙方向，在怀化可以通过怀邵衡铁路走京广南下，但这两个方向除了线路绕之外，黔张常、怀邵衡均为时速200的快铁标准。张家界至北京每天一趟的G687，得沿张吉怀南下绕道沪昆高铁走长沙再北上，耗时近10个半小时。
张吉怀高铁两头的路网都不畅通，像是被围挡在了大湘西地区。随着呼南高铁的规划建设，这一明显的路网弊端将逐步得到完善，在北上通道上，随着呼南高铁宜常段的规划建设，张家界规划中的呼南联络线、即张石澧联络线，几乎同步获批。张吉怀高铁借助呼南通道可以打通郑贵、武贵、以及北上京津冀方向的高铁线路。
南下通道：
张吉怀高铁北上通道基本确立，打通也只是时间问题。但南延一直是个谜，没有确定。处于泛珠三角地区的湖南省，与珠三角沟通来往最为密切，是其外出求学、务工、商贸等首选出行地。张吉怀通过仅有唯一的怀邵衡铁路磨蹭南下效率低，也比较单一，况且京广高铁过于饱和，挤不进多少车次。于是，怀桂高铁、怀永高铁的规划浮出水面。
怀永高铁：邵永高铁在建，在邵阳并不互通怀邵衡铁路怀化方向，向上对接的是呼南高铁。怀永高铁随着近些年广清永高铁的规划而规划，永州对怀永高铁的规划最为积极，广清永在永州对接呼南高铁、怀永高铁形成双通道。怀永高铁也是重庆之前规划的广清永怀重高铁、也就是渝广高铁通道。
怀桂高铁：相对于怀永高铁，怀化最想要怀桂高铁，这也是被视为张吉怀高铁的最佳南延线，在桂林接入贵广高铁、呼南高铁，形成至珠三角、广西北部湾经济区的高铁通道。是海南、粤西、桂东的北上通道。
相对来说，怀桂高铁比怀永高铁的覆盖面更广，线路路网价值更高。但怀桂高铁规划多年，2016年就作为“规划研究项目”列入《国家中长期铁路网规划》后，至今推进缓慢，似乎受阻，并无实质性进展。究其原因，一方面是受呼南高铁整体路网的部分替代，二是重庆的渝广高铁通道规划有了新的变化，起初渝怀永广是渝广高铁通道的线路，但重庆后来又规划了新的渝广通道，即渝桂高铁，在新版的重庆国土规划中，被定义为重庆与珠三角的渝广新通道。线路沿着渝南、黔北、黔东南、桂北走向，撇开了铜仁、怀化。少了渝广通道路网的加持，怀桂推进的速度就更慢了。
从现有区域路网的布局及规划消息来看，怀永高铁和怀桂高铁推进的难度都不小，但相对来说，怀永高铁更难，尤其铁路建设收紧、平行线新规下，都受影响。
怀桂高铁一直流传的东西线路方案，目前也只是初步比选，西线线路顺直，能覆盖更多无铁空白区，对怀化利益最大化。东线邵阳积极争取，覆盖其境内洞口、武冈、新宁等县市。但东线有一个较大的优势，就是能兼顾怀永高铁（只需打通新宁至永州即可）。
张吉怀高铁的南延之路、南下通道目前看还不确定，是个谜，未来好几年还得依赖唯一的铁路通道怀邵衡铁路，不管是怀永高铁还是怀桂高铁，落地都还需要时间。对于怀化来说，这两条规划中的高铁项目，哪怕只建一条，南下路网也将大大完善。
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