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哪些人更容易随着年龄增长罹患退行性疾病？哪些人更容易罹患癌症？这些问题也许可以从基因中找到答案。

今天（10月25日）举行的2024年世界顶尖科学家论坛开幕式上，2009年诺贝尔生理学或医学奖得主，加州大学圣克鲁兹分校分子、细胞与发育生物学杰出教授卡罗尔·格雷德带来题为《端粒：新兴技术为疾病防治开辟新途径》的主旨演讲。

格雷德介绍称，端粒是染色体末端的一段序列，它有两大功能，一是保护染色体末端，二是维系染色体长度。每一次细胞分裂时都会复制，但由于末端无法复制，所以细胞分裂时端粒都会丢失。

而端粒酶可以识别出染色体末端端粒的丢失。端粒酶之所以重要，是因为它可以使端粒保持长度的平衡，使其总体呈现钟形分布。此外，端粒酶是所有细胞分裂所必需的。正常细胞复制需要端粒酶，然后才能分裂成不同的细胞类型。

如果没有端粒酶会怎样？格雷德介绍了一项小鼠的基因消除实验。假如G1小鼠缺少端粒酶，得到下一代G2小鼠，然后又传到下一代G3小鼠，每一代小鼠的端粒酶都没办法维系在染色体末端。于是端粒都变小，而端粒变小会导致小鼠组织更新功能的丧失。

所以，缺乏端粒会产生各个方面的问题，比如骨髓衰竭、皮肤伤口愈合缓慢等。经过多年研究，科学家们发现，端粒在组织中扮演着重要角色。格雷德表示，她们发现，有一些疾病是因为没有足够端粒所导致的。

比如在小鼠和人体实验中发现，因为端粒的减少或突变，会发生肺纤维化、肺癌、免疫问题、衰老、肺气肿、隐源性肝硬化、胃肠道疾病等等。所以，了解端粒对疾病的影响至关重要。

格雷德介绍了一种名为FlowFISH的测量方法。研究人员将探针刺到端粒当中，对192名实验对象展开研究。研究发现，如果平均端粒酶减少，则衰老更显著。研究人员进而总结出，端粒较短的人，更容易患上年龄相关的退行性疾病。

那么端粒过长是否会有新问题？研究人员发现，端粒太长的人更容易患癌症。所以端粒长度平衡问题，对了解疾病非常重要。研究人员迫切想要了解端粒长度背后的平衡机制。

作者：孙欣祺

文：孙欣祺 图：袁婧 编辑：刘琦 责任编辑：任荃

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