大约2700年前，兴起于中亚草原的犬戎，攻克了周朝都城镐京，覆灭了西周王朝，之后中华民族到了生死存亡之秋，最为危险时，楚国北上与犬戎南下，两个周人眼里的“蛮夷”只有一线之隔。就在这时，位于东方的齐国出现了一位雄主——齐桓公，在他“尊王攘夷”的旗号下，北上打击犬戎、南下压制楚国，中原诸侯慢慢度过了存亡危机，同时他也成为春秋第一位霸主。
犹如中国王朝“兴、盛、衰、亡”的历史规律一样，齐桓公的人生也是这一条曲线，早年英姿勃发、奋发向上，中年号令诸侯，晚年却昏聩不已、重用奸臣，以至于他被活活饿死在宫内，甚至尸体在床上放了六十七天无人料理，尸虫都从窗子里爬了出来。即便后来同样被饿死的赵武灵王，死后就有人收敛尸体了，可以说中国历史上有名有姓的君王，没有一个比齐桓公死的更耻辱了。
那么，齐桓公耻辱死后，齐国政局如何了，是不是就此被饿死齐桓公的奸臣们把持？其实并没有，因为齐桓公生前早已有所安排，很有远见地将身后事托付给了两个人，其中一人竟是有名的迂腐之君宋襄公！
公元前643年，齐桓公得了重病，独自卧于寝室之中，五位公子（公子无亏、公子昭、公子潘、公子元、公子商人）各率党羽争夺君王，第六子公子雍没有参与，可能是年龄小，可能是死去了。
对于接班人，齐桓公实际上早有安排，就是第三子公子昭。但当时管仲（前 645年去世）、鲍叔牙（前 644年）等都刚去世，一时之间朝堂上青黄不接，公子昭缺乏足够的支持，如今加上齐桓公病重，这就给了其他公子们机会，于是诸子激烈争夺君王。
内侍易牙见齐桓公病重，认为他时日无多，就与竖刁商议出一条计策，即假传齐桓公的命令，大概意思是“从今以后，不论是群臣还是诸位公子，一概不许入宫。病好之后再向我禀告国政”，并将守卫任务全部交给他俩。借助这一手段，易牙与竖刁成功地封锁了王宫。
易牙与竖刁不可能自己做齐国国君，他们是想借此投靠大王子公子无亏，由此攫取最大的政治利益。于是，其他人都见不到齐桓公，也不能进入宫中，唯独公子无亏可以。一旦齐桓公驾崩，那么公子无亏就可以立即继位，而立下大功的易牙与竖刁，在未来继续能得到重用。
起初十多天，病重的齐桓公熬了过来，让雍巫、竖刁、公子无亏都等不及了，于是他们就将宫女、侍者全部驱逐出去，然后将宫门封死，又在寝宫周围筑起三丈高墙，隔绝内外，只留一个小洞，早晚让人钻进去探查齐桓公生死。就这样，没过几天，73岁的齐桓公就被活活饿死了。
易牙与竖刁将齐桓公饿死之后，他们真的达成所愿了吗？其实并没有，因为他们忽略了齐桓公生前的两项重大安排。
齐桓公死后，易牙与竖刁声称齐桓公遗旨改立公子无亏，而不是先前的公子昭。于是，除了支持公子无亏的，其他大臣都出来反对，其中以高傒影响力最大、态度最为激烈。随后，易牙与竖刁恼羞成怒，直接发动兵变，杀了十几个大臣，但没有杀高傒，之后公子无亏成为齐国第17位国君。易牙与竖刁之所以不杀高傒，和他的身份与生平关系很大，说到底是不敢杀。
高傒是齐文公的曾孙，高姓始祖，齐桓公继位的第一功臣，又参与管仲改革、齐桓公称霸，历经齐桓公43年执政期，还长期是齐国上卿（犹如宰相），是一位资格老、地位高、影响力大的齐国重臣。更重要的是，从齐桓公还未继位时，高傒就一直辅佐他，数十年来一无二心，可谓是对齐桓公最忠心的大臣，所以齐桓公生前非常信任高傒，就将公子昭托付给了高傒。
齐国突然爆发内乱时，高傒已经85岁了，尽管带头反对公子无亏继位，但易牙与竖刁发动兵变，让他看到短时间内很难平定叛乱，于是开始另做打算：首先，安排公子昭立即逃往宋国，寻求宋襄公的帮助，自己在国内做内应；其次，挑拨其他公子的野心，让他们与公子无亏争位，以拖延时间。
果不其然，四位公子打了67天，导致齐桓公尸体无人收敛，尸虫都从窗子里爬了出来。高傒实在看不下去了，冒着生命危险前去痛骂了四个公子，之后出现了神奇的一幕，四位公子立即不打了，而是带人争抢齐桓公的尸体，争着给齐桓公发丧，最终由公子无亏成功抢到。当公子无亏将齐桓公草草安葬之后，宋襄公、公子昭率领的宋国大军到了。
齐国与宋国并不接壤，宋襄公为何还会派兵为公子昭撑腰？这里面原因很多，既有宋襄公想要继承齐桓公号令诸侯的霸主地位，又有齐桓公对宋襄公的嘱托。原来，在公元前651年，齐桓公在葵丘召开诸侯大会，周襄王也派代表参加，对齐桓公极力表彰，史称“葵丘会盟”，这是一场胜利的大会、圆满的大会，标志着齐桓公的霸业达到顶峰。葵丘会盟上，齐桓公确立了公子昭的太子地位，并请求宋襄公照顾公子昭，宋襄公答应将来对太子昭予以照应。
我们都知道，宋襄公是一个迂腐却守信之人，泓水之战（宋襄之仁）中将他性格展现得淋漓尽致，因此齐桓公单单嘱托宋襄公做这件事，而不嘱托其他国家国君，可能不单单只是大国博弈，更大的原因是齐桓公看透了宋襄公为人，知道这是一位言出必行之人。
果然，公元前642年宋襄公两度全力发兵，作为内应的高傒，先是设计杀死竖刁，之后联合其他大臣攻打齐国王宫，攻打公子无亏，高傒与宋襄公里应外合之下，最终易牙逃到鲁国，公子无亏被杀，公子昭进入齐都临淄继位，之后宋襄公还帮助公子昭肃清了反对势力。
齐桓公是非常之人，为确保太子继位的两个安排，都体现了他的大智慧，最终高傒与宋襄公也的确没有辜负他的期望。
但齐国经此内乱后，政局开始长期混乱，齐国到底有多乱呢？看一看国君就明白了，第17位国君是公子无亏，第18位是公子昭，第19位是公子潘（齐桓公第四子），第21位是公子商人（齐桓公第五子），第22位是公子元（齐桓公第二子），即齐桓公六个儿子中，五个先后成为齐国国君，原因在于互相争斗，一人上台，其他兄弟都在谋划夺位。不断的内耗，葬送了齐国的大好局面，也丢掉了霸主的地位，晋国从此开始成为长达150余年的霸主。
参考资料：《史记》、《左传》等
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