最初，西方人称呼中国为“赛里斯（Seres）”而不是“China”，Seres的意思是“丝之国”，可见中国最初对西方影响最大的不是出口到那里的昂贵瓷器，而贵族们趋之若鹜的丝绸。
据说在罗马共和国时期，凯撒曾穿着一件丝滑的长袍去剧院里看戏，他在一群穿着让人感到寒酸的粗布衣的贵族们中间，简直是鹤立鸡群。此时的凯撒，成了剧院中最靓的仔，他华丽夺目的身姿惊动了整个剧院，也吸引到了在场所有贵族们的目光。后来贵族们了解到，凯撒这件长袍是由丝绸制成，这种他们从未见过的布料，来源于东方古老而又神秘的丝之国。
丝绸成了罗马的新风尚，贵族们争相购买，用昂贵、优质而又稀有的丝绸制品来彰显自己高贵的地位。丝绸经由遍地强盗、沙漠、高山的遥远陆路从中国来到罗马，这本就让其身价倍增，又因为贵族和商人们的炒作，它的价格逐渐涨到比黄金还昂贵的地步。凯撒掀起的这股不良之风让元老院感到愤怒，他们批评凯撒太过奢侈。
在西方，丝绸成了有钱有势的大贵族们的专属品，而在中国，丝绸是许多家庭稍微宽裕一点的人就能买得起的东西。孟子幻想的太平盛世就有这么一个要求，就是每个年过八十的人都能穿得上丝绸制品。
因为交通的不便，中国的商人只到得了西亚，这导致波斯人成了丝绸贸易最大的二手批发商，安息人、波斯人、阿拉伯人都曾凭借垄断丝绸贸易带来的巨额利润成为西亚的霸主。这都得益于来自中国的丝绸，和西方人对丝绸的疯狂崇拜。
公元6世纪的东罗马帝国，就因为大量从黑心波斯商人手中进口昂贵的丝绸，而导致出现巨额的贸易逆差与财政赤字，许多人都批评说东罗马帝国的财富都被波斯人赚去了。东罗马帝国也因此曾禁止过丝绸贸易，可因为贵族们的反对最后不得不中止。
后来有几个到过中国的传教士对东罗马皇帝说，丝绸的丝是一种虫子从嘴巴里面吐出来的，它们通过吃某种树叶为生，如果你资助我去中国一趟，我可以把丝绸制作的方法带回来。
这几个人就伪装成佛教徒来到中国，将中国的制丝技术学去了，把蚕卵和桑树种子藏在自己的手掌中带回了东罗马，后来君士坦丁堡成了欧洲最大的丝绸制作基地，向欧洲各国出口大量的丝绸以赚取利润。即便如此，欧洲人仍然觉得来自中国的丝绸才是上品，且有龙、凤、花、鸟等中国图案的丝绸才是最畅销的丝绸制品。虽然在16世纪时欧洲一些地方制作的丝绸已经与中国的丝绸不相上下，但欧洲人仍盲目肯定来自中国的丝绸，清朝时为了保护丝绸技术，只允许出口最下等的丝绸给他们。
欧洲人窃取了中国的丝绸技术，自然让中国在丝绸贸易中损失了巨额利润。
其实中国古代一直都很注重保护丝绸制作的技术，汉武帝时丝绸之路开辟后，汉武帝令各关口严查想窃取丝绸技术的外国商人，可道高一尺魔高一丈，后来外国还是将中国的技术学去了。
大概在南北朝时，西域有个想学走中原制丝技术的小国，他们最初派人偷学不成，就相出了个绝佳的手段。他们想尽一切办法与一个中原国家达成了联姻，去迎接公主的使者偷偷和公主说：“我们这边什么都好，就是没有生产丝绸的技术，怕你来了之后没好衣服穿，你可以偷偷把制丝技术带来。”关口的守军当然不敢查公主，于是公主顺利将制丝技术带到了西域。这个故事记载在《大唐西域记》，后来制丝技术可能就是在西域外泄的。
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