当朝鲜战场上第三次战役结束后，范天恩与其他兄弟部队的主官一样，也接到了命令他回国参加集训的通知。
打包好行李踏上列车的那一刻，连日来战场上高度的精神集中以及因紧张战斗所积攒下的疲敝这一刻开始冲击着范天恩的神经，过度劳累的范天恩于是就在火车上睡着了，但任谁也没有想到是，他这一睡可是睡了个昏天黑地，这就导致他露在外面的两只手在睡梦中被严重冻伤而不自知。
因此，到了沈阳的范天恩还没来得及上课，就又被拉到了医院治疗冻伤，而就在冻伤治疗刚刚开始之际，他又接到了要他立刻返回前线的命令。
不得不说，范天恩的运气实在是不好，因为就在他带着为战友们买的几箱饼干和罐头坐着部队安排的卡车行进时，也不知道出于什么原因，这辆运输物资的卡车在路上又翻进了沟里，几箱饼干和罐头的损失倒也不算什么，严重的是他的又大腿被砸伤了。
就这样，双手溃烂流脓拄着拐杖的范天恩，一瘸一拐地赶回了师指挥部。
原本按照师部计划是要让范天恩的335团，前去换防已经坚守阵地数天之久的334团，可当师长杨大易看到范天恩的样子时说什么也不肯让他再上阵地，但这遭到了范天恩的坚决反对。
无奈之下的杨大易只能同意了范天恩请求参战的要求，并为他找来一头骡子，以作他前往前线的脚力。
一到阵地范天恩就给全团下达了命令，要求各营做好死守的准备，并表示无论发生什么情况，有他坚守的团指挥所绝不后退一步。
于是335团便开始在美军的火海战术下，开始了长达数天的阻击战斗，美军由于此时正在执行李奇微的新作战计划，因此仗着自身绝对的优势火力对着335团所坚守的阵地展开了疯狂进攻。
师长杨大易在临行前已经把当前形势说得很明白了，此时的大部队都被集结到了东线，能在这里参加阻击的只有他335团和50军的1个团，而范天恩自己也知道，这时的东线部队正在攻打一个叫做砥平里的地方，且进行得很不顺利。
范天恩知道，指挥部正在下一盘大棋，而自己当前所要坚守的这个阵地事关全军战士生命，只有当自己犹如钉子一样牢牢钉在这里，挡住了敌人的兵锋，才能保住指挥部以及数十万战士用生命换来的战斗成果。
在335团所防守的阵地中，580高地是距离团指挥所最远也是美军攻击最为猛烈的一个阵地。
坚守在那里的1营伤亡严重且断粮数日，担任阻击的士兵们只能吃积雪充饥，白天丢掉的阵地他们就晚上再反击回来，弹药打没了就组织人从敌人的尸体中寻找，战斗到最残酷的时候，甚至是1营的100多名伤员自发组织的突击队才又把阵地夺回来。
在师长不断询问的电话中，范天恩始终只有一句“阵地丢了，我负责！”可当他在说这话的时候，美军的炮弹已经落到了他的指挥所，范天恩和政委全都被埋在了坍塌的土石之中。
很快，580高地就支撑不住了，1营所剩无几的兵力再也抵挡不住美军的轮番进攻。范天恩不得不把3营也派上去，可是没过多久，3营就报告美军的炮火太凶猛，3营已经出现了大量伤亡！
但范天恩手上所能调动的兵力就这么多，于是这位从来没有要过支援的335团团长范天恩，破天荒地向军长梁兴初请求了增援
在电话中梁兴初就提醒范天恩，要掌握好预备队的使用时机。话虽如此，但梁兴初在挂掉电话后还是立即把直属军部的侦察连给了范天恩，可军侦察连上去没多久，阵地上又打来电话，“光了！光了！！又打光了！！！
这下梁兴初在电话中的口气可严肃起来了，”你可得注意了范天恩，战争本身就是残酷的，不要总听下面叫苦，预备队不能轻易出手“。
电话中虽然这么说，可与范天恩搭伴打仗这么多年的梁兴初知道，如果这个人都叫了苦，那只能说明战场的情况真的危急了。于是梁兴初便让军作战科的科长亲自到335团的阵地上看看情况。
受命而动的作战科长不但到了335团的指挥所，而且他还上了最危险的580高地，作为那个年代饱经战火的作战科长，纵然见识了太多的战争场景，可眼前580高地的实况还是让他忍不住惊呼"我的天啊！”
只见这午夜时分的580高地，简直就和白天一样，美军不间断发射向天空的照明弹就像灯笼一般高高地悬挂在空中，把高地和部队隐蔽阵地照得如同白昼，在远处那唯一通往高地的山路上，刚刚补充上来的士兵们正奋力往上爬着，他们和负伤被抬下山的伤员用生命在浇筑防线。
在美军的炮火中，作战科长爬到了山顶，可眼前的景象更让他吃惊，只见山顶上原来的树林消失不见，取而代之的是光秃秃的山脊以及阵地上被炮火翻整了一遍又一遍的浮土。
作战科长就站在这犹如泥浆一般的松土上，将他一路所见之象完整的汇报给了38军军长梁兴初。
听了作战科长的汇报，梁兴初也意识到了前沿阵地的危急形势，他当即就把114师341团的一个营调来了过来，并亲自把营长刘保平和教导员刘德胜叫到了面前。他指着580高地方向“听说你们两个打仗一贯勇敢，我让你们听从范天恩的指挥，配合335团的在580高地上给我守三天，要有思想准备，准备牺牲生命。”
教导员刘德胜只答了一句“军长，我只有一个要求，别忘了在哈尔滨的烈士陵墓上把我的名字写上去。”
美军的炮火猛烈程度是范天恩前所未见的，在这面积仅仅只有600平方米左右的高地上，美军每天落在上面的炮弹高达20000发以上。
指挥所与前沿阵地保持联络的电话线时不时地就会被炸断，电话班的士兵们连续出击抢修，可参与抢修的士兵们却一个接一个的牺牲，后来范天恩在接到撤退命令收缴电话线时数了数，这电话线上的接头竟然高达三十几处，而范天恩知道，这每个接头的背后是一个个年轻鲜活的生命。
15日，参加东线砥平里战役的中国军队正进行着最后的一搏；而西线范天恩所守的580高地也到了最危急的时刻。
在这天，美军向范天恩所在的这个小小阵地动仅各类型飞机就动用了70多架，40多辆坦克沿着高地前沿围成一圈一起开炮，志愿军虽然顽强的打退美军前几次进攻之后，但阵地上却只剩下十几个人。
阵地上，刘保平冲上前沿用机枪向敌人扫射，他的腹部被美军的炮弹炸开一道口子肠子都流出来了，可刘保平却一手拖着肠子，一手坚持射击，直到鲜血流尽，倒在了前沿......。
之后教导员刘德胜接过主阵地的指挥任务，可各连伤亡之大使得原本三个连的兵力最后不得不缩编成一个连，刘德胜以自己的勇敢作为了战士们的表率，阵地始终没有丢失。
16日，这是范天恩来到580高地后最难熬的一天。
师山炮营打光了全部炮弹后奉命赶来增援，可仅仅不到两个小时，山炮营又打光了，范天恩瞪着血红的眼睛咬咬牙，又把团部的通信班拉了上去，通信班的战士们全都是二十郎当的小伙子，他们都有文化，聪明又机灵。
范天恩对他们说“上高地去，保卫那里的营干部，不能让他们死光了，还有就是坚守阵地，不准后退一步，谁不愿意去，现在就留下。”
但是到了下午的时候，高地上又不行了，范天恩正在焦急的时候，外出筹粮的民运股长带着二十多名文化教员回来了。
众所周知，在那个普遍文化程度不高的年代，部队为了能行之有效地贯彻命令，便给每个联队都配备了专门为战士们进行文化教育工作的文职，一直以来他们都是我们军队中无比珍贵的一份财产，哪怕是最危险的时候，部队也往往不惜代价要保护这些文化人的生命安全。
但现在的范天恩显然顾不上这些了，高地上需要人，需要活着的人。
可是这些文化教员们根本没有打过仗，完全不知道真正的战斗是什么样的，于是范天恩就给了他们这些人每人五颗手榴弹，然后简单地向他们介绍了一下手榴弹怎样拉火怎样投掷，就让这些文化教员也上了580高地。
战斗一直持续到了16日的晚上，当天夜里335团的团长范天恩接到了师长杨大易的电话。“范天恩吗？你听着，东线反击战胜利结束了，我们歼敌20000多人，阻击任务已经完成了，你部可以撤退！”
已经连续十几天没有睡过一个整觉的范天恩终于放下了心里的担子，在接完电话后就一头栽倒晕了过去。
正如前文所说，志愿军总部在下一盘大棋，当时志愿军部队大部分兵力都在东线战场执行反击任务，而美军在东线战事吃紧的大势下，选择将砥平里作为了自己绝地反击的筹码。
美军之所以这么做，就是因为他们相信可以凭借自己强大的火力打穿志愿军汉江防线，实施迂回包抄的战术，进而达到将东线战场的志愿军部队一网打尽的战术设想。
但让他们没有想到的是，志愿军第38军、50军就犹如两颗钢钉一般，硬是用意志、用生命筑起了一道不可逾越的天堑，任他们拥有强于这两军的百倍火力、数倍兵力怎么攻击，都始终没能前进半步。
所以这是一场与美军在砥平里构筑的防御圈有着异曲同工之妙的战役，他们都是担任阻击任务，都是以一个微末的点牵动着整个战线的战役。
如果志愿军突破了砥平里就可以实施迂回包抄进而攻击西线美军，可惜最终是以8个团攻敌6000余人未果而告终，美、法联军胜，胜在了火力的绝对优势，而汉江防线是由第38军、50军这两个打满抗美援朝前三次战役的部队担任。
当时李奇微就任第8集团军司令以后，从美国本土、日本、欧洲抽调了大量的老兵，再加上韩军、英军，当时集结于西线的联合国军作战部队多达数十万，是38军的好几倍，可就在这样绝对优势的火力、兵力面前，他们依旧没能打穿志愿军的防线，志愿军虽胜，可也是惨胜。
但透过范天恩指挥的335团所打的这场阻击战不难看出，在我志愿军伟大的献身精神以及顽强的战斗作风面前，没有什么敌人是打不垮的，这也是范天恩本次战役之所以会被录入日军教材的根本原因。
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