在明弘治十年间，有一位进士叫杜尚，他通过走后门，得到了张皇后家乡兴济县一个知县的官儿。
可这新上任的杜知县可没有把心思放在如何让兴济县的百姓安居乐业上面，一门心思的琢磨怎么讨好给他开后门的张侯爷。这位张侯爷是当时的建昌伯张延龄。
杜尚手下有一个师爷名叫刘奎，与杜尚蛇鼠一窝，也帮他琢磨趋炎附势这些事。他听说祥记布庄掌柜的吴有才大儿媳突然病故了，赶紧将这个消息告知杜尚。
刘奎跟杜尚说杨氏病故这是个好消息，给杜尚整的一头雾水。刘奎先卖了个关子，然后刘奎通过告知杜尚杨氏的身份和名声之后，提出了给与张皇后同乡的杨氏立贞节牌坊巴结张侯爷的想法。
原来这位杨氏可不是普通的少夫人，她是一位贤惠慈爱，美名远扬的妇人。杨氏的丈夫是祥记布庄掌柜吴有财的大儿子。吴有才是当地有名的绸缎商人，家财万贯。他有两个儿子，大儿子吴越，小儿子吴胜。他的大儿子娶了貌美且温柔善良的杨氏，杨氏虽出身尊贵，但却不骄气挑剔，人非常亲和。吴有财的小儿子吴胜是妾室所生，从小不受重视，尚未婚娶。
吴有财病重以后，杨氏主动承担了照顾重病的公公的责任，直到公公去世。
哪知祸事一桩接着一桩，杨氏丈夫吴越坠马受伤严重，一直处于昏睡状态，杨氏还是不离不弃的照顾，直到自己也病重然后突然离世。吴越的儿子尚且年幼，只有三岁，吴家主事的三人相继离世，吴胜就成了吴家铺子的当家人。
因着杨氏在吴家的贤惠名声以及经常周济兴济县穷苦百姓和自家铺子租户，所以兴济县的百姓对杨氏的品德赞赏有加，得知她突然去世感到悲恸不已。
刘奎正是因为对吴有财及杨氏的事一清二楚，所以他看到了一个讨好张员外的门路，就是借着杨氏是张皇后的故乡人士，又名声颇盛，报给张皇后赐一个贞节牌坊。
吴胜听说要给吴家立贞节牌坊，来到县衙贿赂杜尚。就这样，杜尚安排风水先生找一块宝地安葬杨氏。
杨氏下葬这天，杨氏的的侄子-新科状元杨延和书童张宝来到这里。杨延是家中庶子出身，从小受到冷遇，只有姑妈杨氏对他照顾有加，供给杨延读书科举。杨延高中状元之后还没来得及好好汇报姑妈，却得知姑妈突然离世的消息，十分的悲伤。
杨氏下葬这天天有变数，但是当家吴胜却不管不顾，匆忙将杨氏下葬。杨延目睹一切，心生愤恨。
在杨氏下葬以后，张皇后的旨意和贞节牌坊就来到吴家。张皇后知道县令杜尚出自弟弟门下，提议给杜尚升任河间府知府。
杜尚去河间上任没多久，杨延就成为兴济新任知府。这是为什么呢？因为姑妈杨氏夫妻相继离世以后余下一子吴淮无人照料，生活困难，杨延为了报姑母恩情，托岳父找了关系，想留在兴济县照顾姑母的遗子。
吴胜知道了新上任的知县居然是杨延以后本想巴结讨好，却让杨延看到在吴家面黄肌瘦的吴淮，愤然不理，吴胜也只好作罢。
杨延带走了吴淮和一直照顾他的丫鬟茉莉。吴淮在知道杨延要带他走以后，立马答应，说这样就不会再看到长着母亲杨氏面庞的老鼠了。杨延听闻非常吃惊，在他的细细过问下，觉得吴家主事的掌柜和少爷少夫人的去世很有蹊跷。
茉莉说曾找先生算过，说是可能少夫人有冤屈才会这样。
于是杨延开始了破案计划，顺藤摸瓜，先找一个理由要求给姑母开棺验尸。因为杨氏刚立贞节牌坊，杨延却要来挖墓，这无疑会对贞节牌坊主事之人杜尚造成不好的影响，杜尚和吴胜都执意阻拦杨延挖墓。
杨延以恐怕墓已被盗有损贞节名声，想要查补阙漏为由打开了，然后派仵作给杨氏验尸。
得知姑母是中毒身亡以后，又查到吴有才二儿子吴胜残害父亲兄长的罪行。有了仵作的验尸结果加上丫鬟茉莉的证词，杨延审讯了吴胜。得知原来是吴胜毒害了父兄吴有财和吴越，兄嫂杨氏是意外喝了吴胜毒害他父亲的毒酒病故的。
此案一破，吴胜下狱被判斩首，杜尚等人因包藏私心刻意逢迎被贬职。杨延成为了新任的河间知府，他上任之前，与表弟一起祭拜杨氏，并且对墓地进行修葺，然后带着表弟吴淮去了河间。
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