邓马营湖位于腾格里沙漠边缘地带，是长期以来自然形成的一块天然湿地。它分别与甘肃省武威市古浪县、内蒙古阿拉善右旗、武威市民勤县和凉州区接壤，地理位置相对偏远但具有重要的生态价值。湖区地势平坦，土壤肥沃，水草丰美，是沙漠腹地探险游的休闲胜地。邓马营湖因其水草丰美的自然环境而得名。历史上，这里曾是牧民们放牧的好地方，也是军事要地，曾有军队在此驻扎。然而，随着时代的变迁，这里逐渐转变为以生态保护为主的区域。
在1990年前后，由于农业发展的需要，长城、清源、清水等乡镇的农民纷纷涌入邓马营湖开荒种地。十几年间，整个湖区灌溉面积达到了5.4万亩，主要以种植小麦、玉米为主。但这种粗放的种植模式不仅难以提高种植效益，而且浪费了宝贵的水资源，给邓马营湖的生态环境带来了不可估量的损失。
南湖镇历史悠久，早在两汉时期就有相关记载。曾经这里与邓马营湖相连，因位于民勤县南部且有湖泊，所以得名南湖。后来由于石羊河改道，水源消失，湖泊干涸，逐渐成为沙漠深处的小镇。2016 年，南湖由草原大队升格为镇。南湖镇处于腾格里沙漠西部较大的湖积盆地，方圆四五十公里皆是荒漠，被沙漠包围。该地区气候干旱，降水量少、蒸发量大，属于典型的温带大陆性气候。冬季较为寒冷，且沙尘暴等恶劣天气时有发生。水资源匮乏是南湖镇面临的重要问题。随着湖泊干涸，居民用水主要依靠地下水，但地下水碱化严重且水位不断下降。
尽管自然条件恶劣，但当地居民依然积极发展农业。主要种植小麦、玉米、葵花、辣椒、枸杞、葡萄、红枣等农作物，每年农作物产量能基本满足全镇人民的最低生活要求。
近年来，南湖镇还通过引进高科技农业机械和先进种植技术，提升了农业生产效率和农作物品质，例如在马铃薯种植中采用了北斗定位、自动化控制等高新技术。
南湖镇周边拥有独特的沙漠景观和丰富的旅游资源，近年来旅游业逐渐兴起。附近有民勤苏武沙漠景区，景区内有沙漠雕塑国际创作营、摘星小镇等景点。摘星小镇位于南湖沙雕艺术群东南 600 米，是中国首个沙漠天文科普特色小镇，集观光、科研、科普教育为一体。
民勤人民深知生态环境保护的重要性，为了守住家园、防止沙漠侵蚀，不断进行植树造林。在南湖镇附近，已经形成了蚂蚁森林 44 号、45 号、46 号林地，主要种植梭梭等耐旱植物，这些植被对改善当地生态环境起到了重要作用。
2006年，随着石羊河流域重点治理工程的打响，凉州区果断地将“邓马营湖开发指挥部”更名为“邓马营湖生态建设指挥部”，标志着整个湖区由过去的开荒种田转为以生态保护为主的新的发展阶段。
为了减地不减农民收入，邓马营湖生态建设指挥部决定发展投入少、见效快、抗旱节水、经济效益较高的枸杞生态经济林。通过三年的实验示范，邓马营湖已经栽植优质枸杞3000余亩，并取得了显著的生态效益和经济效益。
目前，邓马营湖的生态环境得到了显著改善。通过退耕还林、防风固沙、涵养水源等措施，湖区的沙漠化趋势得到了有效遏制。同时，当地政府还加强了对湖区的保护和管理，建立了完善的生态保护机制，确保了湖区的可持续发展。
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