全部佛法的纲要，说起来只有三个字：戒、定、慧。所谓戒净则定生，定生则慧发，因戒生定，因定发慧。若持戒不清净，禅定无由发生，则智慧也无法开发。经云：“尸罗不清净，三昧不现前，无碍清净慧，皆从禅定生。”
通过持戒清净，进一步生发种种禅定和智慧，当慧光朗现时，即能除灭三苦、八苦、无量诸苦。若不持戒，纵有多智禅定，也是魔道之业，终为魔王，如蒸沙不能成饭。因此，作为佛弟子，应持戒清净。
虽然同为修学，因为根性不同，在持戒上也有上中下三品不同的表现：
上品持戒的人，在未发心学佛之前，或者说还未遇到佛法，作佛弟子之前，就已经能够循规蹈矩，不造五逆之罪。五逆，即弑父、弑母、弑阿罗汉、出佛身血、破和合僧，造此五种，则伤法身，失慧命，逆涅槃海，顺生死流，堕泥犁，受剧报。
这类修行人，能不造五逆，就是世间所说的好人。不仅如此，之后遇到良师善知识，教他受三皈，皈依佛法僧三宝，再进一步受五戒（即不杀、不盗、不淫、不妄、不酒之五戒），做在家弟子。又或者有再出家，受沙弥十戒，进受比丘戒或比丘尼戒，菩萨之十重四十八轻等戒，都能够清净受持无犯。
上品持戒的修行人，无论一切大小轻重诸戒，都能一一清净护持，丝毫无所毁犯。这一类的清净持戒人，发心修行，必证佛法。清净持净戒，犹如护明珠，戒净起修，易证佛法，就好比清净白色的衣服，容易染上颜色，持戒清净的人，也更容易接受到佛法的浸润。
第二种中品持戒的人，这类人在得受戒后，虽然于重戒无犯，而于轻戒却多所损毁。但是在知道自己犯了戒之后，知过能改，从此发露忏悔，忏其前愆，悔其后过。知道有罪当忏悔，忏悔则安乐，不忏悔罪益深，故以至诚心，恳切忏悔。
忏悔，包括有事忏和理忏。事忏即有相忏，亦名作法忏，谓于十方诸佛，及诸大菩萨尊像前，烧香散花，披陈发露，自己所有犯戒之罪恶，求哀忏悔，或于十方大德尊宿前，发露忏悔亦可，好比今天的法华忏、大悲忏等。
理忏即无相忏，亦名实相忏，谓摄心于意，端身静坐，不思善，不思恶，惟观此罪性从何而生，谓自性之因生耶，他性之缘生耶，抑自他之共性生耶，或非自因非他缘之无性生耶。
当知一切众罪，由心所造，心既推之不可得，则罪亦不可得。所谓“罪从心起将心忏，心若灭时罪亦亡，罪亡心灭两俱空，是则名为真忏悔”。诸忏之中，理忏功能最大。
持戒修行的人自知罪障深重，依此如法忏悔，也是持戒清净，这类人就属于中品持戒的人。如果能知道忏悔，已经是难得了，如古人云：“人非圣贤，谁能无过，知过能改，善莫大矣！”如果在犯戒之后，至诚恳切如法忏悔，不再毁犯，也是持戒清净，也能生定慧，好比白衣有垢腻，如果能浣洗干净，也能染上颜色。
下品持戒的人，在受得戒后，于一切戒品往往不能坚心护持，无论轻重戒相，多所毁犯，如人将头已斩，决无复活之望。如果依小乘教门，则无忏除重罪之法，所谓“千佛出世，不通忏悔”。如果依大乘教法，也有忏除重罪的方法。
在依大乘教法，事忏或理忏之后，即能以坚固心，精持诸佛禁戒，丝毫无犯，亦可名为持戒清净，好比破坏了垢腻之衣，若能补治浣洗，也可以染上颜色，破坏者补治完美，垢腻者浣洗干净，便可即无用而成有用。
经云：“佛法有二种健人：一者不作诸恶，二者作已能悔。”意谓佛法里有两种健康之人：一种不作诸恶，天真澜漫，从来自然而然是一个好人；第二种是作了能忏悔，平素虽作诸恶，后能悔过自责，发露忏悔，革故不造新，也可以说是健康之人。
这两种人善根猛利，智慧力强，都能够超生死、证菩提。佛弟子无论是在家还是出家，受了大小乘种种戒之后，都要精持无犯，犯即如法忏悔。戒好比是我们读过生死大海所用的浮囊，丝毫不能放纵，如果有一点破漏的地方，都要赶快补好，这样才不会沉溺下去。
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