在我军1955年的授衔中，彭德怀和林彪的排名紧挨着，虽然这个排名并不是仅仅以军事指挥能力为标准，但是这一指标也很关键。说明当时在毛泽东看来，二人的军事指挥能力相差不大，都是我军最优秀的军事指挥人才。
红军时期，二人都是军团长，彭德怀由于年龄较大，有着丰富的作战指挥经验，因此其影响力是略高于林彪的。在八路军时期，彭德怀担任副总指挥，林彪是师长，彭德怀的职位高于林彪一级，在朱老总调回延安之后，八路军都由彭德怀指挥。林彪在战争中由于受伤，到苏联养伤，离开了抗日战场，可以说这一阶段中彭德怀的地位更高一点。
解放战争中，林彪带领的四野是公认战斗力最强的部队，带领部队从东北打到海南岛，军队数量和装备都是最先进的，此时的彭德怀是西北野战军司令和林彪是平级的。但是要看到两个部队的差距，彭德怀的部队是原先贺龙的部队，虽然战绩比不上四野，但是战斗力也非常强大。
从三万人的部队，通过一次次的战斗，逐渐成为一支庞大的军队，在当时的陕北战场上，国民党军队非常强大。胡宗南的部队有几十万人，彭德怀没有丝毫畏惧。在得知胡宗南部队调动消息后，把握时机设下伏击圈，经过一个多小时的战斗，歼灭了近3000名敌军。旅长也被俘，一直到1948年2月，和胡宗南部队打游击战的西北野战军实力才得到提升，在兵力上占据优势。
彭德怀终于等到了反击的机会，对宜川发动进攻，胡宗南下令29军支援宜川，彭德怀真正的目标并不是宜川，而是29军。但是由于我军的力量有限，必须要判断准敌人的支援路线，集中力量才能全歼。彭德怀判断敌人一定会沿着瓦子街公路，果然彭德怀的判断正确，敌人的支援路线，宜川战役中全歼29军，西北战场彻底转向对我军有利的一面。
林彪的东北野战军得到了我军的大力支援，从多个野战军内抽调力量，选择最优秀的部队到东北野战军。为了便于林彪指挥部队，将军政事务全部交给了林彪。在1948年冬季，林彪的东北野战军已经控制了东北绝大部分地区，国民党军队只占领着几个大城市。林彪下辖部队数量达到100万人，还有着完善的兵种，甚至有了坦克部队。
国民党在锦州地区部署了15万部队，长春有10万人部队，沈阳、铁岭地区有30万部队。林彪原先的作战方案是围困长春，等待国民党援军支援。毛泽东认为这种方式非常小家子气，难以改变整个战场局势，一旦国民党的40万部队进入华北战场，那么其他部队的压力会增加，双方陷入僵持阶段。毛泽东多次给林彪发送电报，要求林彪攻打锦州，将敌人围困在东北地区。
面对这样的优势，林彪却陷入犹豫，他担心锦州短时间攻占不下来，敌人会迅速支援，天津地区的敌人也会加入战斗，蒋介石还可能调集海上部队增援。这样子作战压力极大，林彪十分担心，就是部队进入作战地区后，林彪还希望撤回长春。这让毛主席非常生气，电报中严厉批评林彪。最终才下决心攻打锦州，迅速解放了东北地区。
那么在毛主席的心目中，更看重谁呢。那当然是彭德怀，林彪和毛泽东的年龄差距较大，可以说是两代人了。林彪和彭德怀在指挥风格上也有极大的差异，林彪指挥作战更加看重双方实力，差距较小的话，才能发挥出自己的实力，如果双方差距较大，会陷入谨慎胆小的危险。因此在抗美援朝中，也只有彭德怀才能担任这一重要职务，如果由林彪担任志愿军总指挥，可能会增加很多变局。彭老总作战中更加胆大，敢于和敌人作战，气势上就压倒了敌人，但是也有部队伤亡较大的缺点。
彭德怀的生活也非常简朴，除了对打仗有兴趣外，其他事情兴趣都很低。在延安时期，很多领导人都喜欢跳舞，但是彭德怀从不参与。反观林彪的很多考虑其实也很正确，但是格局不如彭德怀，仅仅从东北地区的角度考虑。毛泽东作为全国掌控者，有着更高层次的考虑，这就是一代领袖超常的战略考量。也因为二人的差别，最终在抗美援朝战争中选择了彭德怀。
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