日本为何用“天皇”这个称呼，中国的大家已经很清楚了，因为秦朝的秦始皇统一了全国，认为功盖三皇五帝，便给自己取名为皇帝，后来也是代代流传了下来。而日本这个“天皇”的称呼，跟我国还有点关系。

日本天皇这个称呼最早的文字记载，是在673年到688年前后天武天皇制定的《飞鸟净御原令》中。自第一代神武天皇起直至第三十三代推古天皇，这33个都出现在了日本的《古事记》里出现过，但是有14个在历史上没有什么证据，可能是为了从神代过渡到人代的虚构人物吧，而在仲哀天皇与应神天皇中间填充长达70年历史的神功皇后，也不能说是实际的存在。比较真实的有依据的就是十五代的应神天皇了。

第一个用“天皇”这个称呼的，是推古朝的圣德太子，他让小野妹子给隋炀帝的国书中写了“东天皇”这个称号，隋炀帝都生气了，不过历史上记录为「日出处天子致日落处天子」，以前称呼为王或者是大王。《宋书·蛮夷传》里所记载的“倭五王时代”中的“倭赞、珍、济、兴、武”五王，即是指自仁德天皇起至雄略天皇止，除履中天皇外的五位日本统治者。

日本使用“天皇”这个称号是明治时期的事，可能唐高宗曾使用天皇称号，与天后武则天并称二圣，这影响到日本“天皇”称号的采用。所以最早有文字记录的“天皇”，是在1936年的前后，中国皇帝称呼日本皇帝为天皇是在清末，还有“天皇”和皇帝两种称呼共用的时候。在1936年以后，“天皇”这个词大家就应该非常熟悉了，现在也是作为国家的象征存在，也是名义上的国家元首。