公元 645 年二月，唐太宗李世民亲率大军远征高句丽，行至冀州邺城时，他饶有兴致地祭拜了曹操墓。尽管时光相隔四百多年，但作为大唐帝国的最高统治者，李世民依然能感受到曹操当年 “魏武挥鞭，一统北方” 的豪迈。
同为顶尖枭雄，他们在心灵上似乎能穿越时代产生共鸣。李世民在感慨曹操雄武与匡正之功的同时，也给出了 “临危制变，料敌设奇，一将之智有馀，万乘之才不足” 的评价，意思是曹操作为将领能力有余，但作为帝王则能力不足。
李世民为何会有如此评价呢？这其中既有曹操自身的主观原因，也受时代局限的客观因素影响。
公元 208 年八月，曹操率领二十万大军顺长江而下，与孙权、刘备的三万联军在赤壁展开决战。七年前曹操在官渡之战中击败袁绍，此后三四年内统一北方，并在赤壁之战前一年，北征乌桓、收降辽东后，集中兵力南下，荆州牧刘琮不战而降。
此时曹操势力达到巅峰，于内罢三公，自任丞相，大权独揽；于外统一北方，占据荆州，天下诸侯仅剩益州刘璋、江东孙权、西凉马腾和漂泊的刘备。荆州地理位置重要，曹操本有极大机会统一中国，但他却未能把握。
当年十二月赤壁之战爆发曹操惨败，仅率少数残兵回北方。此次战败原因众多。主观上北方士兵不习水战，曹操虽冀望荆州水军发挥作用，但荆州水军未经整训，且新归降而心怀二端，与曹军主力磨合不够，成为薄弱环节。
这与曹操急于南征有关，他从乌桓回邺城后仅半年就南征荆州。而北方军队以骑步兵为主，水军仅操练半年就与江东精锐交锋，实属以短击长。况且玄武池在内陆，无法与长江相比。谋士贾诩曾建议屯兵江陵、安抚荆州吏民以逼东吴投降，但曹操盲目自负，未采纳建议，最终被周瑜以火攻击退。
客观上曹军士兵饱受饥饿与瘟疫困扰。江汉流域气候闷热潮湿，北方人水土不服，疾病滋生引发大规模瘟疫。《三国志》中魏蜀吴三家君主传记均有记载，如《武帝纪》所述：“公至赤壁，与备战，不利。於是大疫，吏士多死者，乃引军还。” 这场瘟疫对曹军打击巨大，周瑜的火攻更是将曹操彻底烧回北方。赤壁之战后，天下三分雏形初现。
曹操年过半百，在平均寿命较短的三国时期已属老年，但他身体强健仍有机会。经过两年休养生息，曹操于公元 211 年进攻西凉马腾，三四年内稳定关中，平定陇右。215 年他又南下攻打汉中张鲁，张鲁兵败投降。同一时期刘备夺取荆州大部分土地后进军西川，于 214 年夺取益州。
汉中地势险要、物产丰富，是入蜀咽喉。曹操取得汉中后蜀中震动，但他却拒绝了司马懿等人趁势入川的建议，以人苦不知足，得陇望蜀为由返回许都。曹操再次错过统一全国的机会，此后曹魏集团逐渐衰落。
曹操在用人和治民方面，与刘邦、李世民等千古一帝相比明显逊色。他起兵三十余年，亲力亲为诸多战役，心腹将领很少有独立领兵机会。像张辽这样的名将，也多充当防守或先锋角色。215 年攻打汉中时，曹操已年过花甲仍领兵一线，虽抓住军队绝对领导权，但导致将领骨干未经磨砺，无法分担压力。面对孙刘联军，他疲于奔命，最终形成三分天下局面。
曹魏集团核心将领多为曹氏夏侯氏宗族成员，如曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊等，他们存在刚愎少谋、急躁冒进的共性。曹仁在樊城时，不听李典劝告，执意攻打刘备结果大败，此后虽仍担任荆襄战场主帅，但多次失利。
夏侯惇在博望坡不听于禁提醒，中了刘备火攻之计。曹洪在潼关防守时，不听徐晃劝阻，中了马超埋伏损兵大半。夏侯渊虽较有能力，但也被法正评价为浮躁刚猛，恃勇少谋最终在汉中大战中被黄忠斩杀。相比之下，曹操把亲信置于能力之上，政治胸襟不如其他开国之君。
在治民方面曹操最大污点是屠城，早年攻打徐州，为父报仇，他大肆屠城，数十万百姓遭殃，泗水为之断流。其一生屠城多达十四次，而刘邦进入咸阳约法三章，每下一城注重安抚百姓。曹操显然不具备心怀天下的政治家素质，格局难以突破军阀层面。
士族势力是曹魏集团的内因，阻碍了曹操进一步统一。自东汉中后期，世家豪族左右朝廷局势。曹操为壮大实力，拉拢士族如荀彧、钟繇、陈群、司马懿等家族。这些家族带动大批豪族子弟从政。曹操虽提出唯才是举，制衡豪族，但效果不佳。豪强势力根深蒂固，难以撼动。
曹氏宗族人才匮乏，寒族实力单薄，无法与豪族抗衡，最终士族集团尾大不掉。曹操晋位魏公遭荀彧反对，晋位魏王遭崔琰反抗，他虽打压士族，但无法阻挡其扩大，且有忠于汉朝的士族发动反曹叛乱，导致曹操出征时后方不稳。汉中之战时，他因担心后方而不敢深入伐蜀，失去统一天下机会，士族问题直至他去世也未解决。
曹操未能统一天下，既有自身决策失误、政治格局狭隘、用人治民不当等主观原因，也受士族势力阻碍、时代局限等客观因素影响。他在综合能力和帝王心术方面，确实无法与刘邦、李世民等君主相比。曹操仍是合格的政治家和军事家，且在文学上有很高造诣，其魏武挥鞭的气势和浪漫情怀充满人格魅力。
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