信阳市位于河南省东南，与湖北的孝感、黄冈和安徽的安庆、六安、阜阳五个地区接壤。该市有大约一半的面积曾经是大别山、桐柏山老革命根据地。
这里是河南省的重要粮棉产区，还盛产茶叶、木材、毛竹、油桐、药材和猪鸡鱼鸭等，素有青山绿水、鱼米之乡的美称。
就是这样一个美丽富饶的地区，在50年代末的“大跃进”期间，由于浮夸风、“共产风”的肆虐，竟然造成了大量人口的非正常死亡，成为举国震惊的“信阳事件”。
1958年秋征还未完成，遂平县喳蚜山卫星公社就出现缺粮现象。1959年初，因春季旱灾，信阳地区普遍发生粮荒。
地委书记路宪文在地委电话会议上也承认：“除了少数社队对社员生活作了妥善安排外，绝大多数地区生活没有得到安排。而且最近几天，全区不断出现了闹粮食问题”。
但面对全地区普遍缺粮的严峻情形，路宪文却一方面大抓生铁生产，另一方面催促粮食征购任务，批判右倾思想，继续大放卫星，宣传人民公社的优越性，认为缺粮是假象，是思想问题，是农民不愿把粮食卖给国家。
为了搞到粮食，地委决定在全区清查私藏粮食的小仓库。截至1月22日，全区查出小仓库的私藏粮食1亿多斤。
地委认为这是两条路线斗争在粮食问题上的反映，光山县“大搞思想运动，大搞群众运动”解决粮食问题的方法被全区推广。
1959年春，信阳粮荒加重。地委仍然认为是思想问题，不仅没有采取措施，反而掀起了反瞒产私分运动，到处挖粮，结果把农民仅存的一点点救命粮也给挖走了。于是，饿死人的事件不断发生。
地委、县委对此不仅视而不见，而且还百般阻挠群众向中央反映灾情。
1959年初，商城县越美公社观庙团、汪桥团78个食堂有74个断粮两个多月，发生了饿死百余人的事件。
家住商城县越美公社观庙团林湾连的军人、党员许学富回乡探亲，看到家乡的惨状，曾三次向信阳专署刘副专员当面反映情况，遭到刘副专员和专署其他领导人的严厉批评和威胁。
3月5日和9日，许学富到县邮政局两次向周总理发加急电报，但电报却被送到了县委第一书记王汉卿的办公室。
王汉卿大怒，说许学富是“右派思想，右派言论”，并指示“立即扣留，查清后台，捉拿许学富”。
后王汉卿惧怕“扣压给周总理电报”的事闹到“不可收拾”的地步，才让县邮政局将电报发出去。
总理办公室收到电报后，周恩来亲自批示：“请河南省人委查处回报”。
3月28日，接总理办公室电话后，河南省人委回复说：“省里边对全省的粮食情况是知道的”，“已经采取一系列的措施”，“商城粮食问题，省里不了解，将立即告商城县查处”。
3月31日，河南省人委办公厅将信阳地区的反馈情况第二次复电总理办公室：
“商城粮食问题已经解决，从去冬以来，因年老病死过几个人，没有饿死的。由于思想问题解决得不彻底，所以有部分人还有意见。专区已派人到该地进行了解处理”。
对于周总理的电话催促，省委、地委、县委竭力隐瞒或淡化商城断粮饿死人的严重情况，甚至认为向上级反映问题是因为思想问题解决得不彻底。
4月2日，即中央调查人员到达信阳前夕，信阳地委才写了《关于商城越美公社观庙团因生活安排不好发生死人事件的通报》。
通报里承认许学富所说基本属实，并检查了出现这种情况的原因：一方面征了过头粮，另一方面基层干部害怕戴右倾帽子不敢反映缺粮实情。
4月3日，中央调查人员到达信阳，指示地委、县委“落实和解决粮食问题”、“保证公共食堂粮食供给，杜绝再发生死人现象”后，地委、县委才认真调查此事，承认发生了死人事件，下拨粮食。
由于1959年秋季发生旱灾，当年冬到1960年春，信阳的情况更加恶化，饥饿遍布全区，浮肿病人迅速增加，农民大量饿死。
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