后人都知道太平天国运动主要是由曾国藩所率领的湘军镇压下去的，历时近十余年，曾国藩为清王朝平定了半个中国，但是在曾国藩率军进剿太平军的前五年却是有输有赢，输得往往还更为惨烈，如1854年的靖港一战曾国藩痛惜的要跳水自杀。但由于清廷对汉族领军大臣的猜忌，曾国藩时时处处受到清廷和地方大员的打压，苦闷不堪。而对于太平军、捻军兴起的形势，清廷内却有一位头脑十分清醒的宗室成员，他就是清朝开国元勋郑亲王济尔哈朗的后裔，时任郑亲王端华的弟弟肃顺，他认识到清廷颓势面前，只有汉人才能挽救这一败局，显露出“万人皆睡他独醒”的政治敏感。肃顺认为必须重用有能力的汉族官僚，才有可能渡过重重难关。他知道曾国藩自己练兵、筹饷，事情办得很不顺利，处处受到清廷的猜忌、牵制，直接影响到江南战事的进展，只有放给曾国藩以地方实权，方能筹到饷、练好兵。1857年，曾国藩向清政府进奏不愿意再以“客寄”身份继续带兵，肃顺有意向咸丰帝保荐曾国藩及其集团成员，但其深知咸丰帝忌用汉族官员，更有满族权贵之阻遏，于是他向咸丰帝屡次“倡言重用汉臣”，使其逐渐认识到重用汉人对维系清王朝安危的重要性，经几番周折，或让幕友举荐，或亲自奏保，终致曾国藩集团成势。1860年5月，太平军再次攻破江南大营，接着进军常州、苏州，两江总督何桂清弃苏州城逃走，6月咸丰帝撤去何桂清两江总督兼各国通商事务钦差大臣之职，颁旨查办。同日赏前兵部侍郎曾国藩兵部尚书衔，署理两江总督。不久，咸丰帝以廷臣的奏请，相继颁旨令曾国藩保荐封疆将帅人员及节制江苏、安徽、江西、浙江四省军务，使湘军将领握有地方实权，成为扭转时局转变的一件大事。10月，湘军克复安庆，咸丰帝谕以曾国藩“调度有方”，颁旨加恩授太子太保衔。咸丰帝北逃热河后，谕令各地督抚进京勤王，“曾国藩曾疏请勤王，为朝旨所拒”，因为曾国藩正统帅湘军进攻太平军，如北上勤王，势必功亏一篑，朝廷两害相权才拒绝了曾国藩勤王之请。咸丰帝对曾国藩的态度前后变化之大，肃顺从中起了很大作用。1864年7月，湘军破太平天国的天京（南京），此时曾国藩门生故旧统领着大片地区，闽浙总督左宗棠，四川总督骆秉章，江苏总督李鸿章，还有五个现任巡抚是湘军嫡系，加上曾国藩本人是两江总督，手握20多万湘军精兵，成为当时头号实力派军阀。不久，湖北巡抚胡林翼保举左宗棠的奏折呈送到咸丰帝案前，称赞左宗棠有大才，可大用，还说左宗棠之所以遭到诽谤，是因为他名声太大的缘故。咸丰帝果然找肃顺核实询问，当时正值清廷用人之际，左宗棠如果擅长打仗，可以不追究他的小过错而使用。肃顺于是说左宗棠在湖南巡抚骆秉章那里幕僚，出的都是妙计良策，像这样的人才确实要珍惜。咸丰帝就听了他的话，不仅没杀左宗棠还赏了他个四品军务帮办的职务，而且给皇帝留下很深印象。此后，左宗棠官至闽浙总督、陕甘总督等职，不仅为击败太平天国立下大功，而且率部抗击沙俄而将新疆列为帝国行省，还创下抗击法国三战三捷的不朽功勋。咸丰十一年（1861年）7月15日，咸丰帝在热河行宫病重。16日，咸丰在烟波致爽殿寝宫召见怡亲王载垣、郑亲王端华等八大臣，向他们交代立皇长子载淳为皇太子（即同治帝），并请八大臣辅助政务，这就是就是历史上著名的“顾命八大臣”，不想他们的存在却危及到载淳生母慈禧对最高统治权的企图。于是慈禧联合东宫太后慈安、受到冷遇的恭亲王奕訢策划夺权政变。由于八大臣过于自大，对慈禧一派疏于防范，再加上肃顺平时过于强势、跋扈，过于偏袒汉族大臣，得罪了不少满族权贵，在慈禧等人的精心筹划下，慈禧集团打了肃顺等人一个猝不及防，只用六天时间就将肃顺捉拿斩首，史称“辛酉政变”。 肃顺被杀后，曾国藩、郭嵩焘等人扼腕叹息。曾国藩甚至很凄惨的说道：“此冤狱也，自坏长城矣。”曾国藩深知京城之中能识大体之士除肃顺外，几无他人，恐清政府使用汉人的政策再有波折，如此不仅太平天国起义难以平定，自身亦有被人陷害之危。后来，慈禧太后等承继以汉制汉之策，才使曾国藩释然。
成就曾国藩
搭救左宗棠
咸丰六年（1856年）曾国藩克复武昌，奏陈左宗棠有济师、济饷之功，咸丰帝颁诏以兵部郎中用，旋即加四品卿衔。
左宗棠很有才华，但脾气十分不好，终招致杀身之祸。1859年，左宗棠将永州镇总兵樊燮以见面不跪有骄倨之罪革职，樊燮不服，遂勾结湖广总督官文，湖南布政使文格，欲借樊燮案将左宗棠杀掉。官文召左宗棠至武昌，与樊燮对簿公堂。左宗棠如去，恐有去无回，如不去，亦难辞其咎。骆秉章上疏力争，朝廷下旨令官文密查，“如左宗棠果有不法情事，可即就地正法”。肃顺闻知大惊，连忙将此消息辗转透露出去，请外官上书为左宗棠说好话，然后他再帮忙在咸丰帝那里周旋。
死于辛酉政变
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