1978年，美国人出版了一本《影响人类历史进程的100名人排行榜》，有个湖南人排第六；2007年，美国《时代》周刊公布了全球有史以来的最佳发明家，这个湖南人又上榜了，这一次，他排名第四。
这个湖南人1900多年前出生于耒阳，他叫蔡伦。
公元102年，蔡伦兼任尚方令，主管宫内御用器物和宫廷御用手工作坊。他创新出“抄湿法”，安排匠人用洗涤切碎的树皮、麻头以及破布、鱼网等物代替原来的麻纸飘絮，放入浆池中浸泡，经过一系列操作后分离出纤维组织，制成纸浆，再均摊晾干。如此反复试验比对，蔡伦终于在公元105年制造出便宜又好用的“蔡侯纸”。
曾经，埃及人用莎草纸，印度人用贝多罗树叶写字。中世纪欧洲印刷一部《圣经》，至少需要300多张羊皮。而中国造纸术的西传，从根本上改变了这一状况。因此，美国学者卜德说：“世界受蔡侯的恩惠，要比受许多更知名的人的恩惠更大。”《芝加哥论坛报》甚至称赞，蔡伦的造纸术可以和人类登月相提并论。
1900多年后，湖南又诞生了一张纸。
这张纸能经得起500℃明火的“烤”验，由直径只有头发六分之一，但是却拉得了卡车的纤维制成。它叫芳纶纸，耐电、耐高温，加工成芳纶蜂窝，能经受20吨卡车的碾轧，广泛应用于飞机机翼、尾翼，高铁行李架等。有趣的是，从芳纶纤维变成芳纶纸，株洲的一家科技公司运用的正是蔡伦古法造纸技艺中的湿抄法，最终摆脱了国外垄断，填补了国内高性能纤维材料的空白。
两张纸，跨越近2000年，书写了四个醒目的大字——敢为人先。
事实上，这四个字贯穿着湖南的历史，流进了湘人的血脉。屈原独创骚体、周濂溪开创理学、王夫之自立宗主、左宗棠收复新疆、黄克强反帝革命、毛泽东实事求是等等，无不是敢为人先，正如《左传》形容楚人，“不鸣则已，一鸣惊人”。
敢为人先的本质就是创新。
过去，中国第一台航空发动机、第一台巨型计算机、第一台载人磁悬浮列车、第一个飞机炭刹车盘等，都诞生在湖南。近年来，世界臂长最长的泵车、世界最大直径的京华号盾构机、钻探深度世界最深的海牛二号等等，也都诞生在湖南。今天，敢为人先的湖南正着力推动文化科技融合，着力推动自主创新，努力打造具有核心竞争力的科技创新高地。
编辑 | 向滢颖
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