1852年，法国元帅、军事家出生于法国比利牛斯省里沃萨尔特城一个酿酒商家庭。1911年，霞飞出任法国最高军事委员会副主席兼法军总参谋，统帅三军，成为法国当时的第一名将。1916年晋升为法国元帅，同时被免去实职，改任法国政府军事顾问。霞飞以1914年时的马恩河战役而闻名，他将溃败的法军重组，于巴黎附近的马恩河击退了险些占领法国首都的德军。后来，他还曾领导一战中颇为重要的战役（凡尔登、索姆河等战役）。
一战期间，霞飞还曾帮助美国训练军队，他的名字在美国家喻户晓。1922年，霞飞曾来到现在的中国上海淮海中路，为当时以他名字命名的“霞飞路”举行揭牌仪式。自上世纪30年代起，这条路便以引领潮流而著称，更甚还有“条条大路通霞飞”之称。
霞飞的军事才能是毋庸置疑的，但是因为其生性反应慢，似乎做什么事情要落后别人一拍，所以人送外号“愚钝将军”。
从战术跟战略眼光上看，霞飞确实“愚钝”。而也是这份“愚钝”，让他在战争中吃过大亏。
首先，霞飞对战局预测迟钝的反应是凡尔登战役联军受创严重的原因之一。1916年2月，德国威廉二世在凡尔登发起攻击，目标是令法英联军在凡尔登这一要地“流血致死”，逼迫英法投降。自1月起，为迷惑法军，德军司令法金汉明目张胆地向香贝尼增兵，佯装在那里发动攻势。
霞飞上了当，临到德军发起进攻前才发现他们一直悄悄向凡尔登集结兵力。2月21日，德军开始进攻。而此时凡尔登只有两个师的法军跟匆忙准备的防御工事，被任命为战役总指挥的贝当将军则是在四天后到达凡尔登。
其次，为解凡尔登之困，1916年7月霞飞坚持在索姆河发起战役牵制德军，又正好走进德军圈套。自1914年至1916年，索姆河地区是比较平静的。德军沿河两个方向构筑了地下坑道网，深度足有四十英尺，并且配有急救房、大量弹药储备等，简直是战争地下综合体。同时坑道进出口都隐蔽在住房和树林中，易守难攻。
而当时的霞飞为凡尔登的大量伤亡而焦头烂额，哪看得到这些。就这样，西线战场上造成最惨重伤亡的索姆河战役就这么被确定了。
堑壕战是一战孕育出的可怕“绞肉机器”。霞飞作为总司令，没有打破堑壕战拉锯。在索姆河战役中，无数英法联军被德国的马克沁重机枪扫在战场上。
在凡尔登和索姆河战役造成了极大伤亡后，1916年，霞飞被免去实职，改任法国政府军事顾问。1917年4月，美国对德宣战后，霞飞因为在美国的超高人气成为法国驻美国军事代表团团长。此后，专心于回忆录写作，有《战争准备与战役实施》和《霞飞元帅回忆录》等著作。
马恩河一役使霞飞成了“巴黎拯救者”，而之后的战役却再没有“马恩河奇迹”出现了。
法国战争部长欧仁·埃蒂安曾表示：霞飞将军是位坚强、有力、杰出的人物。他的反应虽然较慢，头脑却很聪明。他具有非凡的工作才能；他的资料和结论都是非常精确的。有些人可能认为他过于注重细节，但在现代战争中，这是非常重要的。
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