中世纪城堡是欧洲历史上一种重要的军事和居住建筑，起源于公元9世纪左右的中世纪早期。它们最初是为了防御和保护贵族领主及其家庭而建造的，因为中世纪是一个战乱频发的时代，城堡不仅是防御外来攻击的安全避难所，也是领主统治其领地的基地。
随着时代变迁，城堡的功能也逐渐扩展，除了作为防御工事外，还成为了政治权力的象征、行政中心以及社交活动的场所。
城堡在欧洲分布广泛，尤其是在法国、德国、意大利、西班牙和英国。其中，德国因其众多且保存完好的城堡而闻名于世。据统计，仅仅在西南部的莱茵河谷就有超过400座城堡。这些城堡之所以数量众多，部分原因是由于中世纪时期德国的政治分裂，每个小领主都可能拥有自己的城堡。
中世纪欧洲的象征，便是这些城堡了。
西欧的掌权者们，即便是最富裕的威尼斯和佛罗伦萨，也得到十字军之后二三百年的文艺复兴时期，才能够居住在宏大舒适的宫殿中。此前的各国国君，都是居住在城中的。他们的住所与其称为“城”，不如称为“城堡”。
虽然看起来这些城堡富丽堂皇，雄伟壮观，但其实住起来不很舒适。因为，相较于舒适性，这些城堡首先强调的是防御能力。
城堡的外侧一般都围绕着充满水的护城河，而在护城河内则耸立着城墙。城墙内除了家仆们的住所，还少不了马厩。城堡主人的家族，往往居住在城内高筑的石质塔楼中。至于通往城外的道路，少不了经过护城河上面架设的吊桥。一般来说，城主居住的塔楼石壁都有一米多厚，因此夏天室内会很凉快。而到了冬天，特别是在北欧的严冬季节，寒冷常令人难以忍受。此时，塔楼内的壁炉会燃起熊熊薪火，内墙壁裹上厚厚的绒毯，而床上则会铺就狩猎所获的野兽毛皮，以抵御酷寒。
因此，西方建筑以大型壁炉为显著特征，以厚实的壁毯作为石壁防寒的主要用品，特别是在十字军时代以后，随着东西方的经济交流，来自伊斯兰世界的绒毯取代了野兽的毛皮，铺在石质的床几上做防寒之用。
由于防御优先的建筑思想，为了防箭矢，城堡的窗户做得很小;台阶也造得又急又窄，使手持武器的敌人不便攀登。在常常乌云笼罩的北欧，由于窗户很小，即使在中午时分，也需要点起灯火。大型的壁炉常常燃烧着，为了屋内照明还要燃起灯火来，使屋内常处于缺氧的状态。
常居住在这样的城堡中，人不容易感到舒适。由于冬天寒冷，人们在屋子里不仅要穿厚衣服，还需要多穿几件。通过一个人着装的多少，可以看出其社会地位。天主教会的高级神职人员和世俗君主们常常穿着多层衣服保暖，而下层平民往往只有一件短衫。
肖像画中的贵妇身穿胸口大开服装的场面，往往是在迎接贵客的隆重宴会上请画师来作的。如果平时总穿着这些美丽而单薄的服饰，很容易就引起感冒，而一命呜呼了一一这也是中世纪城堡中居住者常有的命运。
中世纪西欧的城堡虽然在居住方面有些不便，却也有两点有利之处。第一，它非常利于防御;第二，只需要少数兵力，就可以将城堡防守住。
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