1937年10月，中日两军在忻口争夺南怀化高地，打得昏天黑地，还是难分胜负。
日军大将板垣征四郎思考良久，生出一计。一日，日军几千人以坦克为先导，大摇大摆，向南怀化而来，突然转向，直插向南怀化背后120高地。
守军猝不及防，120高地丢了。
然后，日军架起机枪，居高临下，俯射南怀化中国守军。守军无处藏身，死伤无数，只好仓皇撤离。
10月15日，南怀化也失守了。
南怀化与120高地虽小，却是忻口防线总枢纽，得失关系全局。战区副总司令卫立煌闻报，大惊失色，亲自来到忻口督战，严令第9军军长郝梦龄夺回120高地与南怀化。
郝梦龄调集所属第21师、独2旅、独5旅、新4旅，共五个旅，二万人，分别以李仙洲、方克猷、郑廷珍、于镇河四旅长为将，分四路夜袭南怀化；令以旅长郑廷珍统率独5旅主攻120高地。
当夜，北风呼号，突然战斗打响，火光照亮十几里山谷，中日两军混战在一起。
但是，激战中，南怀化三路都有进展，唯独郑廷珍进展不大。日军占据12O高地，居高临下，扫射南怀化的中国军队进兵通道，于是后队无法冲过日军火力封锁线。
郝梦龄大急，要跑去独5旅督战。
第54师师长刘家麒急忙阻拦，说：“军长不可冒险。”
郝梦龄说:“120高地是制高点，俯瞰四面。不尽快攻下，等到天亮，日军从上往下射击，阻止我后队增援，前锋也回撤不了，必定全军覆没。”不顾劝阻，跑向120高地。
刘家麒也跟着追上去。
在混战中，独5旅旅长郑廷珍身先士卒，在与日军混战中被日军击中，早已牺牲。
郝梦龄亲自收拢独5旅官兵，准备在天亮前组织最后一次进攻。不料，正在这时，迎面射来一阵子弹。
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原来，日军发现了他们，立即用重机枪扫射，当即郝梦龄、刘家麒身中数弹，双双阵亡。
就这样，中国一旅长、一师长、一军长先后牺牲。
三位主将战死，军心动摇，官兵纷纷后撤。日军乘势追杀。中国军队群龙无首，乱成一团。天亮后清点损失，第9军五个旅有的死伤80%，最少的也死伤一半，损失五六千人。幸好几个卫士忠诚为主，拼死抢回了郝梦龄、刘家麒、郑廷珍三人的尸身。
三人阵亡的消息传出，全国悲怆。随后，国民政府颁令褒扬三人，追授郝梦岭陆军上将，刘家麒、郑廷珍陆军中将。
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