1937年8月13日，日本侵略者大举进攻上海，淞沪会战正式打响。在淞沪会战进行到最后阶段之时，国军第八十八师第524团副团长谢晋元率领一营不到四百人(对外宣称有八百人，后被称作八百壮士)，据守苏州河北岸的四行仓库。
四行仓库是金城银行、中南银行、大陆银行及盐业银行等四家银行的联合仓库，其位于苏州河的北岸，是一座六层楼的钢筋水泥建筑，高大坚固。当时，四行仓库的西面和北面均被日本侵略者占领，东面和南面紧挨着外国租界。
当时，日军在进攻四行仓库之时，顾忌误伤到外国租界，引起国际纠纷，所以不敢使用重型火炮，也不敢派飞机进行轰炸。第524团副团长谢晋元率领将士们，在四行仓库孤军奋战四天四夜，打退了日军的多次进攻。
在此期间，苏州河南北两岸出现了两个不同世界，一边战火纷飞，一边和平安谧。外国租界里的民众隔着苏州河为“八百壮士”摇旗呐喊，有的甚至渡过苏州河送去了慰问品。在坚守四行仓库四个昼夜任务完成之后，无路可退的八百壮士奉命撤退到苏州河南岸的外国租界之中，被租界内的外国势力解除了武装，安置在了孤军营。
在孤军营的这段时期，八百壮士虽然行动受到了种种限制，但总体上生命无虞。不过四年之后，太平洋战争爆发，上海的局势也随之瞬息万变，日本侵略者闯入上海租界，副团长谢晋元被汪伪政府暗杀，八百壮士则被日军解押到了吴淞口的战俘营看管。
此后，日本侵略者对八百壮士进行了百般折磨和残害，强迫他们干劳役、挖壕沟、做苦工。后来，八百壮士又被押往南京老虎桥监狱，分散看管了起来，受到了非人待遇。根据专家们的研究与老兵们的回忆录，八百壮士后来的命运大致有以下几类：
约有70名战士被押送到南京孝陵卫做苦工，先后有36人成功逃脱；约有100多名战士被押送到安徽裕溪口装卸煤炭，先后有29人成功逃脱；约有36名战士被押送到非洲巴布亚新几内亚做苦役，后来被送回到了国内。抗日战争胜利之后后，幸存的八百壮士有的纷纷回到上海，在码头上从事搬运工作，自力更生、自食其力，过着默默无为的平静生活。
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