叶帅晚年深受多种疾病的折磨，1986年因医治无效去世，走完了90年的风雨人生。他的离世让全国人民都陷入了悲痛之中，老战友们也都伤心不已。
一周后在人民大会堂举行了追悼大会，来自首都各界的5000余人，自发前来送叶帅最后一程。10月31日，叶帅的骨灰被安葬在红花岗广州起义烈士陵园。
早在叶帅骨灰被移送至广州之前，82岁高龄的邓小平在李先念的陪同下，来到了位于北长街的一幢二层小楼，陈云晚年时一直定居在此地。
三位白发苍苍的老人见面后，召开了一次秘密会议，在这次仅有三个人的长谈中，邓小平反复强调：“该提上日程了。”
叶帅19岁时投身于革命事业，在长达70余年的革命征程中，始终走在时代的最前沿。
1927年，在白色恐怖最严重时叶帅毅然加入我党，在多个重要的历史时期都做出了不可磨灭的贡献。
毛泽东曾夸赞叶帅是一个谨慎大度的人，每临大事从来不糊涂，周总理也夸奖他是“能上能下的好干部”。
在十年特殊时期，叶帅坚决和“四人帮”及其党羽作斗争，为稳定军队和全国时局做出了重大贡献，后因江、林集团的诬陷，叶帅遭到了非常大的冲击，甚至被解除了一切职务。
但在毛泽东的保护和支持下，叶帅重新走上了重要领导职位，在铲除“四人帮”的关键时期，发挥出了不可替代的关键作用。
在叶帅因病去世之前，韩先楚和刘帅相继离世。为此，邓小平意识到了一个非常严重的问题，现任领导干部出现了不可逆转的老龄化。
如果不抓紧时间考虑“接班人”的问题，那么就很容易出现后继无人的情况，中国的未来也将变成一个未知数。
据陈云的警卫员赵天元回忆，当天三位老人进入会议室之后，把所有的工作人员都请出去了。因此，他意识到三位老人的这次秘密会谈，要谈的很可能是一件大事。
这次会议足有80分钟左右，期间邓小平反复强调一句话“不能再等了，该提上日程了！”另外两人纷纷点头赞同。
实际上这个急需提上日程的大事，早在十二届六中全会上就已经显现出来了。当时，主持会议的政治局常委只有邓小平等三人，当时他们都已是白发苍苍的老人了。
尤其是在叶帅因病离世后，邓小平更加意识到了新老接替的重要性。
三人召开秘密会议3个月后，领导层开始频繁出现重大人事变动，实际上已经释放出了一个非常明显的信号。
要想让国家的政策方针有条不紊地推行下去，就一定要大力着手推进领导层新老交替工作。邓小平在接见外宾时曾说：“等到十三大召开时，大家就会清楚了。”
此后，邓小平多次提出辞职申请，直到1989年11月6日才实现了全退的心愿。事实证明，他的高瞻远瞩和高风亮节，对国家发展而言就是一剂永不过时的良药。
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