1946年的7月末，淮南大雨滂沱，而相距不远的苏中却是艳阳高照，在军事形势上，华中野战军在苏中七战七捷，可山东野战军在淮南却是处境艰难，一直处于苦苦支撑的局面。
为此，陈毅心中甚是愁苦，他也遇到了几个始料未及的大难题，比如兵力剧减和部队折损大将的情况。
自他接任山东军区司令之前，解放区的总兵力是12万人，其中机动作战部队（第1师到第10师）有6万人，内线作战部队第一至第十一警备旅，也有6万人，可从8月开始，中央发布了抢占东北的命令，原山东军区司令罗荣桓一下子就带走了6.7万人，只留下了第四和第八两个主力师。
当时留给陈毅的只有5万人左右的兵力，而且部队编制很杂，有第四师和第八师的，也有叶飞率领的第一纵队和张震的第九纵队，其他都是从地方上抽调的部队。
还有折损大将的情况，第八师本来是陈毅手中的王牌部队，这个师在解放初期曾打过不少胜仗，特别是攻打滕县时，率先破城，不仅歼灭了伪二师师长赵毅轩以下官兵1000余人，还俘虏了7600余人，八师的损失仅40人。
可偏偏这阵亡的名单中，排在首位的就是师长兼政委的王麓水，为此让陈毅痛惜不已，接着不久，第二纵队司令罗炳辉在视察前线时，突发脑溢血去世，打了陈毅一个措手不及。
为了扭转眼前的困境，陈毅决定率山野主力南下，在开动员会时，他就说了三句话：我们每个人都要抱定决心，打了胜仗就开庆功会，打了败仗就开批斗会，打死了就开追悼会。
这三句话让山野的老战士铭记了一辈子。
南下第一仗是朝阳集战斗，根据战情变化，陈毅临时改变了作战方案，他决定集中主力实施中央突破，攻打敌整编92师，当时韦国清率第二纵队主攻朝阳集，而张震率领第九纵队攻打渔沟及其附近地区。
经过连续4天的激战，我军歼灭了敌92旅、60旅各一部，杀伤敌人5000余人，遏制了国民党对淮北的进攻。
朝阳集战斗的意义非常重大，它不仅是山东野战军南下的首战，也大大鼓舞了全军战士的士气，此次胜利，陈毅看到大家士气正旺，所以准备趁热打铁，再打一个大胜仗，好早日打破国民党军队的围攻。
而这时国民党第7军趁山野主力激战淮北之机，趁虚而入，突击淮南，相继占领了泗县、五河等地区，第七军是李宗仁的桂系王牌，当时两个师驻扎在泗县、灵璧一线和五河、固镇地区。
为此山东野战军司令部针对下一步的行动方向展开了激烈的讨论。
参谋长提出可以攻打泗县的两个团，结果这一提议遭到了参谋处的强烈反对，要知道当时淮南正值大雨，一片汪洋，大军南下，不仅会行动迟缓，而且运输也很困难，这泗县城高池宽，也易守难攻。
山野给中央的情报中称：到处都是一片汪洋，每夜部队只能走20到30里，榴弹遇水打湿就不能用了，而且部队特别疲劳，伤病增多，敌驻扎处沟深水满，不好突击。
这参谋处集体反对参谋长的意见，陈毅在军事生涯上是第一次遇到，两种意见一直争执不下，就得由司令拍板了，陈毅一时间也难以决断，他立即询问了当地军分区的负责人，说：泗县水情如何？
那人回了一句：水不过膝，陈毅轻信了他的话，直接批准了南下方案。
这次决策过于草率，也埋下了失败的隐患，本来在南下途中，陈毅有三次机会纠正错误，第一次是邓子恢和张鼎丞的劝告，7月30日，华中分局书记邓子恢和华中军区司令张鼎丞联名致电陈毅，建议山野南下要避开桂系，改为攻打蒋军，因为他们与桂系作战多年，深知第七军是李宗仁、白崇禧的王牌部队，其战斗力并不亚于老蒋的任何一种嫡系王牌，偏偏陈毅没听进去。
第二次是毛主席的提醒，8月3号毛主席得知陈毅、宋时轮要攻打泗县时，就有了警觉，他认为雨季不好，建议山野不要心急，只要主力在手，自然有机会歼灭敌人，次日他又发了一封电报，还是劝告陈宋二人要有耐心。
大战前夕，毛主席仍在劝告陈毅，说明他也是反对攻打泗县的。
第三次是韦国清和张震的谏言了，张震曾在新四军的第四师呆过，深知桂系第七军的战斗力，他立马提出异议：第七军是国民党桂系的主力，这个部队老兵很多，都是老乡抱团，军官很有作战经验，不好打，而且泗县周围河流密集，道路接连被大雨淹没，不易迅速攻取，建议另选目标。
可当时命令已下，攻打泗县已经成了定局。
8月6日，山野部队已经包围了泗县，而当八师师长何以祥和政委丁秋生在察看地形时，不由倒吸了一口凉气，只见泗县周围全是湖泊沼泽，大雨过后，陆地和湖泊皆被水淹没了连在一起，一眼望去全是白茫茫一片。
泗县的城墙高耸，城外壕沟深达6米，宽15米，壕沟外全是平地，没有任何的遮蔽物，城墙上碉堡和工事林立，已经构成了完整的防御系统。
按照分工，八师负责攻打北面，结果进展出奇的胜利，上半夜泗县外围的据点就被全部肃清，到了凌晨，2营已经突破到了小北门，还抓了400多个俘虏，当时22团团长轻松的说：广西兵没有说的这么难打嘛。
天亮以后，形势骤然逆转，敌人6架敌机加入了战场，开始在城外疯狂轰炸，而突入城内的2个营也被分割，这时我军最需要炮火支援，可八师的8门山炮还在十几里外，炮兵们还在泥泞中挣扎。
打着打着何以祥发现不对劲，抓来俘虏一问，发现敌172师已经在战斗打响前紧急加了一个团，所以现在泗县的守军已经增至了2个师和2个团。
到了9日上午，桂系172师发起了反击，切断了八师城外部队和城内部队的联系，与此同时，攻打东面的第九纵队也遇到了不可克服的困难，张震手上只有3个团，2个用来攻城，一个作为了预备队，因为连日暴雨，护城河水位暴涨，战士们付出了巨大伤亡后，好不容易攻上城墙，这炸药却受潮无法实施爆破。
八师和九纵苦苦支撑，却等不来救援部队，宋时轮称：河水暴涨，二纵、七师被挡在了河那边，无法增援，眼下没有其他部队可调，仗打成这个样子我负责。
当晚宋时轮下令攻城部队撤出战斗，往宿迁一带休整。
此次泗县之战，我军伤亡超过了2000人，其中担任主攻任务的八师伤亡最重，八师伤亡约2400余人，党员牺牲超过50%，其中团级干部4人，营级干部23人，连级干部多达64人。
当时八师政委丁秋生主动找到了陈毅，请求处分，而在全军将士情绪低落的时候，陈毅把失利的责任全部揽了下来，并在10月4日给八师的指战员写了一封公开信：仗没有打好，不是部队不行，也不是师旅团不好，不是野战军参谋处不好，而是我这个统帅犯了两点错误，主要问题在我。
可以说，这是一份绝无仅有的“罪己诏”，陈毅以一人之力，担下了如山的责备和压力，他坦承统帅无能，激发了全军将士的激情，誓言中“善打败仗”更是凝聚了指战员的心力，仅此一人，唯有陈毅。
这封公开信，不仅没有降低陈毅的威信，反而更加提升了他的形象，这就是老一代革命家的胸怀和气度，不得不令人敬佩。
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