沈鸿英，字冠南，原名沈亚英。广西柳州雒容县人。

沈鸿英生于1870年，小时候家庭贫寒，上过两年私塾，父母早亡。小时候打零工讨吃的，长大成人后就上山做了土匪，在柳城、洛垢、罗城一带打家劫舍。

他这个人机警狡诈、能说会道，又身体强壮、行动骠悍，很快成为土匪首领，手下聚集喽啰百余人为他卖命。他的口号是“发洋财”。

后来他的活动范围逐渐扩大到象县、修仁、荔浦、钟山、贺县一带。

1911年辛亥革命爆发后，同盟会柳州支部王冠三、刘震寰等准备武装拿下柳州城，于是派人联络和招安柳州附近的土匪，充当民兵。沈鸿英于这时接受了招抚，并被委任为管带。到这里沈鸿英正式出道。（陆荣廷也是受朝廷招安的）

1912年元旦，老同盟会员刘古香应右江国民军总机关（柳州实际掌权）邀请，从广州回到柳州，任右江军政分府总长兼统领（一把手）。

沈鸿英能说会道，擅长溜须拍马，很能迎合刘古香，得到刘古香的赏识和信任，并很快得到升官为督带。

1913年“二次革命”发生后，广东督军陈炯明派人来柳州与刘古香联系商讨联合出兵反对袁世凯，刘古香顾虑自己手下仅有千余人，力量太小而犹豫不决。

不料9月11日深夜，刘古香的卫队长刘麻六在起义派军官教唆下，率领部下开枪叛乱，以此逼迫柳州起义。

因为事发突然，刘古香跳墙逃走，不慎跌伤脚部，并被叛乱分子扣押起来。

12日，帮统刘震寰宣布柳州起义，成立讨袁军，自任总司令，并随即派刘成甫率近千人进攻首府南宁。

但是在南宁的广西督军陆荣廷此时比他们强大多了，加上后来沈鸿英等人从内部叛变，柳州起义失败了。

柳州起义失败后，陆荣廷由南宁到柳州巡视。这时，叛变者沈鸿英把刘古香作为俘虏献给陆荣廷。

陆荣廷在处决刘古香时，问他还有什么话要说。刘古香说：“沈鸿英是我一手提拔起来的，他今天背叛我，日后也一定会背叛你。”陆荣廷不以为然。但是后来的事证明，刘古香说的没错，这是后话。

沈鸿英就这样依靠出卖了曾经一手提拔他的刘古香，从而获得了陆荣廷的信任。