我军历史上的总参谋部最早成立于1931年11月，当时叶剑英为总参谋部部长，一年后，这一职务改称为总参谋长，并由此固定下来。在之后的土地革命战争、抗日战争和解放战争中，刘伯承、萧劲光、叶剑英、滕代远和王若飞等人都先后担任过总参谋长一职。
新中国成立后，百废待兴，各个部门都有大量工作要做，总参谋部也是如此。那么该由谁来出任新中国的第一任总参谋长呢？军委最初的人选是刘伯承和叶剑英。刘伯承是苏联伏龙芝军事学院毕业的高材生，南昌起义时就担任过前敌委员会参谋团参谋长，后来还担任过中央红军总参谋长，不论经验还是能力都十分突出。
但当时二野的战事还没有结束，正在大西南一带和国军残部激战。刘伯承作为二野的军事主官，无法在此时离开前线进京任职。再看叶剑英，他在红军时期、八路军时期和解放战争时期都曾经担任过总参谋长的职务，经验十分丰富，本来是新中国第一任总参谋长的理想人选。但他的情况和刘伯承类似，当时他是华南军区司令员，正在主持制定解放海南岛的方针和作战计划，因此也无法进京任职。
这样一来，新中国的首任总参谋长该由谁来担任就成了一个难题，最后毛主席拍板决定“请在青岛休养的子敬出山！”那么毛主席口中的“子敬”是谁呢？他就是徐向前元帅。徐帅毕业于黄埔一期，军事才能十分出色，1929年6月，他被派到鄂东北担任红31师副师长。
当时该师的师长已经在战斗中牺牲，上级为了稳定军心，没有对外公布，因此徐向前实际担负的是师长的职务。当时红31师虽然是一个师的番号，但总兵力仅有几百人，武器装备也不足。徐帅上任后，率部从小仗打起，积小胜为大胜，部队的士气得到了极大提升，通过战场缴获，武器装备也得到了改善，部队的战斗力也随之增加。
之后徐帅率部打退了敌人多次重点进攻，还主动向平汉线出击，打了不少胜仗，部队很快发展到2000余人，为红4军的成立奠定了坚实的基础。此后，徐帅带领红四在鄂豫皖根据地和川陕苏区多次打退敌人的进攻，取得了一个又一个胜利，红四也发展到了8万多人，进入全盛时期。1935年7月中旬，徐帅在四川芦花第一次见到了毛主席，既高兴又有些拘谨。
毛主席见状，主动上前，握着他的手说：“向前同志，你辛苦了！你指挥的红四方面军这些年成绩很大，创造了两个大苏区，打了好多大胜仗！”毛主席这番话，使徐向前深受鼓舞，也很感动。之后毛主席还授予了他一枚红旗勋章。解放战争时期，徐向前的军事才能得到了充分施展，带领一支地方部队横扫山西，为解放战争的胜利作出了极为重要的贡献。
长年累月紧张的戎马生活，拖垮了徐向前的身体，实际上，整个解放战争期间，他都是一直坚持带病指挥作战。由于得不到充足的休息，病情不断加重，解放太原的时候，他的胸部出现了大量积水，连续多日高烧不退，睡觉连翻身都十分困难。毛主席得知后，十分关切，多次发电报敦促他来后方休养。新中国成立后，徐向前来到青岛继续养病。当时总参谋长一职由谁来担任一时难以定夺，毛主席亲自拍板选定了徐向前，1955年他被授予元帅军衔。
尽管长期身居高位，但徐帅对子女的要求却十分严格，他经常教育子女做人要干干净净、清清白白，几个孩子从小到大没有沾过光父亲一点光。1990年，为革命贡献一生的徐向前元帅不幸病逝，临终前，他留下遗言：不搞遗体告别；不开追悼会，把自己的骨灰撒在大别山、大巴山、太行山和河西走廊。
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