对于情报机构来说，静音是排在隐身之后的对间谍飞机的又一大设计要求。早在越南战争期间，美国中央情报局就曾使用两架经过静音改装休斯500P直升机“ 安静的人 ”潜入北越展开绝密电话线窃听行动。美国海军和陆军也在战场上试验了非常安静的有人驾驶监视飞机，如YO-3A“安静之星”。
如今随着无人机技术的发展，能长时间安静飞行无人机毫无疑问能降低被发现的可能性，从而实现对目标的持续抵近监视。因此在大约十年前，美国空军实验室(AFRL)受美国情报高级研究项目活动(IARPA)委托，开始研究先进混合动力推进系统的实验型超静音侦察无人机。从那时起，这个被称为“大角猫头鹰”的秘密项目就一直被隐藏在黑暗中，直到近日《战区》网站才揭开该机的冰山一角。
“大角猫头鹰”编号为XRQ-72A，由诺斯罗普·格鲁曼子公司缩比复材(Scaled Composites)研制，该公司以生产各种外形稀奇古怪的复合材料飞机而闻名。
XRQ-72A采用飞翼布局，翼展9.14米，机长3.41米，高度1.22米。目前尚不清楚XRQ-72A的重量，不过另一份文件称“大角猫头鹰”是一种重量136-181千克的小型无人机。从该机设计图看，机翼上表面的进气口和排气口带有一定隐身特征，该机基本上由复合材料制成。
为了实现低噪音，XRQ-72A采用了不同寻常的混合动力系统。中央机身内部安装了两台直接燃烧燃料的发电机来产生电能，再用电能驱动安装在飞翼顶部的四个涵道风扇产生推力。示意图还显示XRQ-72A在下颚安装了球形传感器转塔，可以内置各种类型的摄像机。
XRQ-72A在总体设计上有些类似如今时髦的“分布式推进概念飞机”，也就是使用燃气轮机驱动发电机产生电力，然后再提供个分布机身各处的各风扇产生飞行动力的设计。与传统涡桨发动机相比，这种混合动力的分布式推进概念能显著提高燃油效率，
多个小型风扇也大幅降低了飞机噪音。2011年的文件显示，“大角猫头鹰”的设计目标是无人机在185公里/小时的速度下产生50方噪音响度，也就是相当于洗碗机的嗡嗡声。
XRQ-72A项目的成果将有助于为了低噪音和混合动力无人机的发展，除情报部门圈外，美国国土安全局也表示了“大角猫头鹰”项目的兴趣，因为这种静音无人机非常适合边境监视任务。作者：阿姆斯壮
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