一项新的研究表明，世界上已知最古老的文字系统受到贸易符号的影响 —— 用于交换农产品和纺织品的圆柱体上的雕刻。
这一发现强化了早期研究中提出的一个观点：楔形文字 —— 大约在公元前3100年左右在美索不达米亚早期发展起来，被认为是最早的书写系统 —— 部分起源于追踪这些物品生产、储存和运输的会计方法。
根据研究人员的说法，几个刻在石头“圆柱印章”上的符号被发展成“原始楔形文字”的符号，这是美索不达米亚南部（现在的伊拉克南部）使用的楔形文字的早期版本。研究人员在11月5日发表在《古物》杂志上的一项研究中报告了他们的发现。
这种圆柱印章在美索不达米亚地区使用了数千年，人们把它们卷在泥板上，在泥板上印上自己的图案 —— 通常是为了验证交易，后来是为了验证信件。
新研究中检测的一些印章可以追溯到公元前4400年左右，比文字的发展早了1000多年。博洛尼亚大学古典语言学和意大利研究系的研究人员凯瑟琳·凯利和马蒂亚·卡托拉诺在一份声明中说：“我们关注的是起源于文字发明之前的印章图像，同时继续发展到原始文字时期。”
该团队的工作确定了与不同美索不达米亚城市之间罐子和布料运输有关的印章图案，可能涉及寺庙机构。研究人员认为，这些图案在早期关于农产品和纺织品贸易的文字中成为原始楔形文字的标志。
据作者称，这一发现显示了“前文字”印章和早期文字之间的连续性，但仍有人对此持怀疑态度。
他们在声明中写道：“这证明了从圆柱体印章中得知的图案与伊拉克南部的文字发展直接相关，并表明了意义是如何从文字出现之前的图案转移到文字上的。”
古老的写作
楔形文字是用手写笔在未烘烤的粘土上留下楔形的印痕。这些印象产生了代表声音的符号，以记录口语。粘土可以干燥或烘烤，以保存这些标志。
楔形文字是由公元前5500年到2300年生活在美索不达米亚南部早期城市的苏美尔文明发展起来的，后来由阿卡德帝国继承，总部设在阿卡德市。
阿卡德人采用了苏美尔人的书写系统，但将其应用到自己的语言中 —— 用楔形文字书写的阿卡德语成为美索不达米亚2000多年来的通用书面语言，贯穿了随后的巴比伦和亚述时期。
这项新研究强调了在有文字之前的圆柱封条上看到的几个图案。作者认为，在美索不达米亚南部城市乌鲁克的5000年前的粘土碑上，这些图案被发展成原始楔形文字的符号。这些符号包括描绘建筑物的符号，芦苇制成的杆子，以及船中的流苏布。
作者希望他们的工作能够帮助学者破译更多的原始楔形文字符号，并为一些印章图案的含义提供见解。
该研究的合著者、博洛尼亚大学古典语言学和意大利研究系教授西尔维娅·费拉拉在声明中说：“从文字之前的象征主义到文字的概念飞跃是人类认知技术的一个重大发展。”“文字的发明标志着史前和历史之间的过渡，而这项研究的发现通过说明一些史前晚期的图像是如何被纳入最早发明的文字系统之一来弥合这一鸿沟。”
不清楚的起源
德国Göttingen大学的人类学家戈登·惠特克（Gordon Whittaker）是研究楔形文字起源的专家，他没有参与这项研究，他称这项研究“有趣且发人深省”。但他警告说，现在就认为圆柱印章上的图案是“文字发明的刺激因素”可能还为时过早。
他在一封电子邮件中表示：“在印章和原始楔形文字符号中出现相同物品的少数情况下，没有明显的因果关系将两者联系起来。”
他说：“此外，一些形状 —— 比如没有内部细节的窄长方形 —— 太过笼统或模糊，对作者的论点没有帮助。”
宾夕法尼亚大学（University of Pennsylvania）的考古学家霍莉·皮特曼（Holly Pittman）没有参与这项研究，她在一封电子邮件中指出，这项新研究验证了她大约30年前的建议，即印章上的图像对原始楔形文字有根本影响。
皮特曼表示，这个想法当时被驳回，但她很高兴看到新研究的作者也得出了同样的结论。
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