和珅不仅是善于理财、敛财与守财的能手，同时也是一个善于处理国内少数民族事务的行家里手；而且在某种程度上说，他还是一位颇具才干的外交家。他从乾隆四十五年（1780年）起，在掌管国家财政的同时，就开始兼任理藩院（主管国家民族事务的机构—笔者注）尚书，凭借着他掌握的满、汉、蒙古以及藏语等多种民族语言，处理各种各样的民族问题，以及每年元旦各少数民族首领朝觐皇帝，并向皇帝进贡方物等事宜。在乾隆帝晚年，可以说和珅就是皇帝的左膀右臂，得力助手，两人的关系十分密切，配合得非常默契。不管乾隆帝到什么地方，他几乎都陪同前往。国家御道一般只有皇帝马队和大轿能够通行，其余的文武百官只能走御道旁边的另一条路。而和珅却是个例外，乾隆帝特许他随时跟在自己身边，走这条御道。和珅每年都要跟随乾隆帝到热河（今河北承德）避暑山庄避暑，并参加在今河北省围场县一带举行的“木兰秋狝”。此间与各少数民族的首领、王公、贵族以及其他上层分子聚会，彼此协商有关和谐、团结等问题。和珅每次都承担着沉重的组织、协调工作，跑前跑后，干得十分出色。和珅还多次帮助乾隆帝处理西藏、新疆、蒙古，以及西南地区少数民族问题。
并曾经负责接待过六世班禅喇嘛到内地觐见乾隆皇帝等具体事务。除此之外，和珅还多次负责接待朝鲜、英国、安南、暹罗、琉球、缅甸、南掌等国的使臣，特别是全权处理过与朝鲜及英国的外交事务。乾隆帝的许多谕旨都是他参与起草，并通过他传达给使臣们的。早在乾隆四十三年（1778年）八月，他陪同乾隆帝到东北拜谒祖陵时，就曾以吏部侍郎的身份与朝鲜使臣李激接触过。据李激所记：“皇帝乘马执鞭过臣等所坐处，间不过五六步，顾谓侍臣曰：‘彼是朝鲜使臣乎？’有一衣黄者对曰：‘然矣。’衣黄者闻是吏部侍郎和珅云。皇帝遽曰：‘通官前来。’则衣黄侍臣谓通官曰：‘使臣何为起对？’皇帝笑曰：‘朝鲜礼法’，例如此矣。”从此以后和珅就常常以皇帝代表的身份与各国使臣交谈、协商，办理事务，嘘寒问暖，以示关怀。例如，每年正月十五日（元宵节）左右，皇帝都要请各国使臣到圆明园山高水长阁前焰火、戏剧、花灯，并设宴款待。和珅经常担任组织者和主持人，他常常代表乾隆帝与外国使臣们交谈，慰问使臣，并到使臣们坐处劝酒，看看他们吃的多少，满意与否。同时询问使臣是哪国人，什么品级……使臣们受宠若惊，纷纷站起来致谢。和珅赶忙说：“大家不要谢我，要谢就谢皇上吧，因为我是奉皇上之命，来看望大家的。”又如，乾隆五十五年（1790年），乾隆帝请各国使臣游览颐和园昆明湖、万寿山。据朝鲜使臣记载：乾隆皇帝首先召见了安南国王，然后下旨让各国使臣紧随皇驾之后，于是各国使臣跟随在皇帝一行后面，经过勤政殿来到昆明湖边。这时只见红漆斑斓的龙舟已经停靠在岸边。龙舟为两层楼式，十分壮观、美丽，船头装饰着两面金龙黄旗，迎风飘扬，乾隆皇帝首先登上了龙舟的上层，然后大臣阿桂、和珅、福康安、福长安、回部国王、安南国王，以及其他各国使臣们鱼贯而入，坐在下层；窗外楹内，行船时左右两旁的艄公，全都唱着船夫曲，十分动听。太监们奉皇帝之命端来香茶、水果和糕点等美食款待大家。
此时，和珅代表乾隆帝陪着大家，并一一向人们介绍各处景点。时而他手指昆明湖北岸延寿寺（今“排云殿”）背后的山，告诉人们说：“那就是万寿山”；一会儿他又指昆明湖西面的山峦说：“那就是玉泉山”；然后他又用手指着万寿山、玉泉山后面，西北方向的远处峰峦说：“那一带就是香山”……当龙舟行驶到延寿寺前时，乾隆帝让大家登岸游览。于是大家又参观了长廊与各处殿阁、庭院、寺庙等等，度过了愉快的一天。再有，嘉庆三年（1798年）正月，乾隆帝又一次宴请各国使臣。饭后，和珅奉太上皇乾隆帝之命，代表太上皇、皇帝（即嘉庆帝）向各国国王致意、问候，并接受各国使臣行礼、进贡。同时代表太上皇、皇帝分别向外宾赏赐香茶、奶品、肉食和果饼点心等各一份。类似这样的事情还有许多，因为和珅掌管着清廷的外交事务，所以送往迎来的具体事务全由他担任。总之，每当各国使臣来华朝贡、觐见等，负责接待、谈判、授受贡品礼物……诸项事宜，几乎都由和珅全权处理，实际上他这个理藩院尚书就起着外交部长的作用。
特别值得一提的是在乾隆五十八年（1793年），英国政府第一次正式派使团访华。和珅在这次活动中，自始至终起着关键的作用。担任这次访华团正使的是英国乔治·马戛尔尼勋爵，副使为乔治·斯当东。乔治·马戛尔尼是一位很有外交经验的老外交家。曾长期在英属殖民地印度任职，并担任过英国驻俄罗斯国公使，后来又被英国政府任命为孟加拉总督，但他表示抵制，坚决要求辞去此职，因此迟迟不肯赴任。他是一个很有才能的人，在当时他是深受英国政府朝野两党赞赏的人物之一。
西方资本主义生产关系的萌芽，最早于14世纪就已在地中海沿岸的一些国家出现了。16世纪时，西欧的一些国家已经进入资本积累时期。17世纪40年代，英国发生了资产阶级革命，建立了君主立宪制国家。18世纪中期开始英国发生产业革命，机器生产代替手工生产，工业有了长足发展，其中尤以纺织业与造船业最为发达，成为世界上经济实力最强大的国家之一。因此，英国资产阶级积极要求政府向海外扩充殖民地，并积极侵占原料产地和扩大商品市场。正如马克思、恩格斯在《共产党宣言》中所说：“不断扩大商品销路，驱使中产阶级奔走于全球各地。”早在明朝末年，英国的海盗船和所谓的商人就试图在我国沿海，特别是在广州附近登岸，但始终没能站住脚。清朝前期，英国在东方的势力迅猛发展，乾隆三十八年（1773年），英国政府在印度设立了总督，正式把印度作为自己的殖民地。并进一步在南亚、东南亚以及远东扩大自己的势力范围和贸易活动；特别是由于东印度公司的锐意经营，使得英国在东南亚与中国的商业贸易额已经超过葡萄牙、荷兰和西班牙等国，跃居第一位。为了进一步扩大英国的对华贸易和探视中国国力的虚实，英国政府决定派遣使团访华。他们曾经于乾隆五十二年（1787年），派遣卡思卡特为特使访华，但途中因卡思卡特病故而中辍。
中国当时正处在封建专制统治之下，政府采取闭关自守的锁国政策。早在乾隆二十二年（1757年），乾隆帝就决定关闭宁波、泉州和云台山（今连云港市）等几处通商口岸，而只留广州一港与外国商船进行贸易，并且还严格规定了贸易制度。规定了外国商人每年在广州的逗留时间、住处与活动范围等，同时规定只有“十三行”的行商，才能与洋人接触，进行贸易，一般百姓是不能与洋人往来的。因此使英国对华贸易受到了很大限制。
英国政府为了进一步扩大对华贸易，独占中国这个广阔的商品市场，同时更想与中国接触，摸清当时中国的真实情况，进而建立正式的外交关系，遂决定派遣一个庞大的高级使团访华。为了能够得到中方的同意，他们打着为83岁的乾隆皇帝祝寿的旗号，携带着英王乔治三世致中国皇帝的信件与大批丰厚的礼品（其中包括19大宗，分别装在600多个箱子中）访问中国。马戛尔尼、斯当东一行共计800余人，分别乘坐英国船“狮子号”与“印度斯坦号”等五艘轮船，于乾隆五十七年（1792年）秋（9月26日）从英国朴次茅斯港起航，经过大西洋、印度洋和太平洋，于次年秋天（1793年8月5日）到达天津，并在大沽口登陆。当时在岸上迎接他们的是长芦盐政征瑞与直隶总督梁肯堂，然后由征瑞等人陪同沿京杭大运河乘帆船至通州。
和珅是接待英国使团的主要负责人，他忠实地贯彻了乾隆皇帝有关如何接待英人的指示。例如，按照“接待远人之道，贵于丰俭适中，不卑不亢”；“不可意存玩忽，亦不可张大其事”；对待英国使臣“务宜留心款待，不可过于优待，转为所轻”。和珅在与英人接触中确实做到了有理、有利、有节，不卑不亢，恰到好处的要求，因而得到了外人的好评。英国使团进入京师后，被安排在城内和西郊宏雅园（今北京大学附近）居住。当时乾隆帝正在承德避暑山庄，并决定在此举行自己83岁寿辰庆典。于是马戛尔尼一行分成两部分，一批人由他亲自率领，赶往热河乾隆帝驻地；而另一部分人则仍然留在北京。随同他前往热河避暑山庄的有：副使斯当东以及其子多马·斯当东（此少年通晓中文）、总兵官本生、代笔文带娄门、医生吧郎、副总兵巴尔施、管兵官额鲁、听事官白麟和伊登勒、管船官吗庚多斯，以及奏乐人5名、家人杂役11名、士兵40名。
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