新中国成立以后，为了加强军队的正规化建设，实行军衔制的决定已经变得越来越重要。
1952年冬天，总干部部门即开始着手研究军衔制的问题。同年11月26日，总干部部向毛主席汇报了军衔制度准备工作的初步计划。中国的军衔制设置聘请苏联专家参与，参照苏军军衔序列，初步方案为：军衔共设六等20级，即元帅三级，包括：大元帅、国家元帅与兵种元帅；其中将官又分为四级：上将、准上将、中将与少将；校官三级：上校、中校、少校；尉官四级：上尉、一级中尉、二级中尉、少尉；军士四级：准尉、上士、中士、下士；士兵二级：上等兵、列兵。在呈报毛主席和党中央之前，又对《中国人民解放军军衔条例(草案)》做出了修改：增加大校一级；将上将、准上将改称大将、上将；将上尉、一级中尉、二级中尉改称大尉、上尉、中尉；其他不变。1953年2月10日，毛主席在该草案报告上批示：“照办。 ”后来在操作过程中，又减少了兵种元帅和准尉两级。
1954年秋，军衔办公室订制了一批新军服和新的军衔标识样品，放在了中南海小礼堂里并展示在模特身上，请中央领导审查。
毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来、彭德怀等应邀来到小礼堂。还未走进礼堂，彭德怀就说：“样子嘛，我是见过了。今天来就是要看看这衣服穿起来怎么样，有没有威武之师的那种气派！”
军衔办公室负责人李平负责讲解，他特意把大家先领到身穿“大元帅”服的模特前。毛主席边抽烟边打量着“大元帅”服。李平见他不说话，立即介绍说：“主席，这是大元帅服。”
毛主席脸上露出不以为然的样子，右手夹着烟往“大元帅”服前弹了弹烟灰，诙谐地说:“大元帅？你靠边站吧！”
毛主席的这个动作，把朱德、刘少奇、周恩来、彭德怀等人逗得哈大笑。
参观中，毛主席向李平了解军服的制作价格。李平报了一个价，并补充说：此次军装设计是从制式好看、用料节约两方面考虑的。
毛主席听后高兴地说：“就是要从节约的原则出发，样式好看，统一、正规，又节约，这样很好。”
军衔评定是一项复杂工程，初评时部队反应强烈，意见不少。毛主席对此十分关注。有一次，中央在中南海颐年堂讨论授衔问题，听说粟裕要让元帅军衔，毛主席说：“论功、论历、论才、论德，粟裕完全可以领到元帅的衔。在解放战争当中，有谁不知道华东粟裕啊？”
接着他批评起有情绪的同志来，说：“都说男儿有泪不轻弹，那只是未到授衔时候。我们军队里面的部分人，打仗的时候可以连命都不要，可现在竟然为了肩上的一颗星星，争一争、闹一闹，有什么意思？”
周总理说：“粟裕二让司令一让元帅，人才难得啊，但是大将还是必须要当的。”毛主席补充说：“而且必须要是第一大将。”会上也讨论了“大元帅”问题，毛主席坚辞不受。已经脱离军队系统的刘少奇、周恩来、邓小平也不在授衔之列。
1955年9月27日下午4时30分，毛主席召集刘少奇、周恩来等中央领导开会，开始商谈部队授衔的问题。会后于5时一起参加授衔、授勋典礼，授元帅和大将衔分别为10人，上将衔55人，中将衔175人，少将衔802人，共计1052人。从此，中国人民解放军向着正规化、现代化迈开了雄健步伐。
毛主席作为人民军队的主要缔造者，以他对人民军队的巨大贡献，“大元帅”这个军衔难道还受之有愧吗？显然不是，毛主席正是以这种方式向全军做出表率，号召大家不恋名利，永葆人民军队的革命本色。
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