中国的河流，长江第一，黄河第二。长江全长6300多公里，黄河的全长是5400余公里，从数据上来看，两条河的规模差距并不是很大，但为什么长江叫江，而黄河却叫河？
在我们的印象里，江要比河大，比如我们家乡的小河也叫河，但是江，一般都有跨省的流域，当然这也不是绝对，比如黄河，不但是全国的第二大河流，还有中国的母亲河之誉，却同样是以河命名。那么江与河到底有什么区别？
关于长江与黄河，其实在两千多年以前就有过记载，当时的古人用“江”专指长江，而用“河”专指黄河，比如《诗经》中这样描写黄河流域：坎坎伐檀兮，置之河之干兮，河水清且涟漪。《诗经》中也有描写长江流域的句子，比如“汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。”
其实古代对于河流，一般都是叫什么什么“水”，比如渭水、淮水，就连大禹治水的故事，也是用水来代指黄河，在最古老的地理书籍《山海经》中，黄河就叫“河水”，而在《水经注》中，则叫“上河”。
黄河的叫法，最早是出现在东汉史学家班固的《汉书》，书中记载：封爵之誓曰，使黄河如带，泰山若厉。国以永宁，爰及苗裔。
那么长江的名字，始于南北朝和五代十国时期，在此之前，长江被称为“江水”，而宋代到清代，古人其实是叫“大江”，比如苏轼《赤壁怀古》中名句：大江东去，浪淘尽，千古风流人物！这里的大江，指的就是长江。直到1911年辛亥革命爆发以后，南京临时政府才颁布命令，将大江的名字改回原来“长江”。
其实关于江与河的区别，历史上并没有严格的区分规则，通常认为，规模的大的河流叫江，小一点的叫河，比如松花江黑龙江，只要是河流的长度和流域面积达到比较大的规模，就可以叫江，但是这种定义比较模糊，因为古人并没有规定多宽多长的叫河，多大多广的叫江，比如黄河完全够得上江，但它自古以来都是叫河。
还有一种说法，说流入内海的叫河，流向外海的，才叫江，比如黄河与辽河，都是注入渤海，而长江注入东海，珠江注入南海。
第三种解释，南北语言习惯的差异，造成南方习惯叫江，北方习惯叫河，比如南方地区的河流，大多叫江，而北方大多叫河，当然这也只是一种概率，并不是绝对，比如松花江和黑龙江都在东北，但它们都是以江命名。
还有第四种解释，说江与河在汉语当中所表达的气势不同，黄河历来叫母亲河，所用河的称谓显得更加温和，而江的气势磅礴，听起来很豪迈，所以有人说黄河是娘，长江是爹，它们共同孕育了华夏五千年的文明与历史！
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