释迦牟尼佛在成佛之后，说法四十九年，谈经三百余会，其间因适应种种根机的不同，而说种种法。佛最初为大机菩萨，演说华严乘法界真理，以挈法网之纲，经历七处九会，为期二十一日，是为第一华严时。
但是华严理深，不是凡夫所能够了解的，小根小智之流，不能获得法益，因此佛在说了华严后，游历古印度十六国，在二十二年中，说小乘法。最开始进入波罗奈国鹿野苑中，三转四谛法轮，度脱憍陈如等五比丘，再度脱舍利弗、三迦叶兄弟、目犍连等，总共一千二百五十人，使令他们归于圣道，这就是第二阿含时。
在这之后，一切闻法者，已得决定信心，于是并说大小乘，而且往往在说法中，贬抑小法，褒赞大法，以此引发钝根众生舍小入大的思想，促其进趣菩萨位，在八年中间，曾讲胜鬘、维摩等经，此为第三方等时。
至此小乘行人，经过大法的熏陶，根器纯熟，堪闻般若，于是在二十二年中，说大品、光赞、文殊、胜天王等，诸部般若经。谈如实空义，使令行者悟入诸法皆空之理，如是则于生死无所厌，涅槃无所欣，远离一切执着。谈如实不空义，使令行者洞悉自性中，具足无量清净功德，福智庄严，与佛无异，而不自生退屈，此为第四般若时。
最后在灵鹫山，说法华经，会三乘于一佛乘，将从前方便权谈，引归一实。化缘既尽，于是在跋提河岸，娑罗双树间，于一日一夜，说大般涅槃经，说明一切众生，皆有佛性，皆当成佛，此为第五法华涅槃时。
佛陀五时说法，有偈曰：华严最初三七日，阿含十二方等八，二十二年般若谈，法华涅槃共八载。
世尊一生所说的经，可分为十二类，也就是所谓的十二部经，也称作十二分教，具体如下：
一、长行。以散文直说法相义理，不限定字数长短，故称长行。
二、重颂。既已宣说于前，再以偈颂结之于后，有重宣之意，故名重颂，或六句、四句、三句、二句，皆为颂。
三、孤起。不依长行，直接作偈颂之句，如法句经等，因不由散文，而称作孤起。
四、譬喻。经中说譬喻之处。
五、因缘。叙述见佛闻法的因缘，或是佛说法教化的因缘。
六、无问自说。如阿弥陀经，是无有人问而佛自说。
七、本生。是记载佛说其自身过去世因缘的经文。
八、本事。记载佛说各弟子过去世因缘的经文。
九、未曾有。记佛现种种神力不思议事的经文。
十、方广。说方正广大之真理的经文。
十一、论议。指以法理论议问答的经文。
十二、记别或授记。是佛对于菩萨或声闻授记成佛之记。
孤山智圆法师《十二部经颂》云：长行重颂并授记，孤起无问而自说，因缘譬喻及本事，本生方广未曾有，论议共成十二名，广如大论三十三。
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