日本联合舰队司令山本五十六于1884年4月4日出生在日本新泻县长冈的一个破落武士家庭，出生时父亲五十六岁，故此得名五十六。1901年以第二名的优异成绩考入江田岛海军军官学校。1904年刚毕业即参加日俄战争中的对马海战，在海战中失去了左手的食指和无名指。海战的胜利使他对当时的联合舰队司令东乡平八郎十分崇拜，立志要像东乡那样建功立业。
1921年，美国出版了《太平洋海上霸权》一书。四年后该书被创作为小说，取名《伟大的太平洋战争》，书中描写了一支日本舰队偷袭珍珠港的情况。这本书被日本海军参谋部译成日文，列入海军大学的课程。该书出版时，山本五十六正在华盛顿任武官，他孜孜不倦地钻研海军学术，自然不会放过这本演绎海上战争书籍的研读，思想上深受其熏陶，因而促成了山本五十六偷袭珍珠港计划的萌芽。
西方有人针对袭击珍珠港之战说过，只有赌徒才敢冒那么大的风险。山本是个冒险家，对赌博尤为着迷。1910年，山本为一件不大的事与他的密友堀一下子赌了3000元，这笔钱在当时能买幢好房子，结果山本输了。虽然堀一笑了之，山本却坚持还债，每月从薪金中扣，一直扣了十几年。山本出使欧洲时，由于他赌技超群，赢钱太多，摩纳哥的赌场禁止山本入场，他是摩纳哥第二位被禁止的赌客。山本曾说，如果天皇能给他一年时间去赌博，可以为日本赢回一艘"大和号"战列舰。由此可见山本是一个十足的赌徒。
东乡的影响，美国的小说，加上山本个人的赌徒秉性等各种因素，促成了奇袭珍珠港计划的形成。
日本在中国、东南亚的战争，遭到了美英中荷四国对日本的石油禁运和经济制裁。太平洋上的珍珠港位于日、美之间太平洋东部的夏威夷群岛，是交通的主要枢纽，也是美国太平洋舰队最重要的基地。日本政府为保障能源供给，必须打破禁运。但在无法消灭和占领美国的情况下，只能通过局部战争的胜利，取得战略优势，让美国做出让步。于是1941年1月7日，山本写信给海军大臣及川古志郎，正式提出了偷袭珍珠港的设想。
山本正式提出偷袭珍珠港的计划后，就和几个参谋一起，秘密地制定“Z”作战方案。6月，正式方案提出后，曾在日本上层引起争论，对这一计划的可行性表示怀疑。山本固执己见，并以辞职相要挟。日本为了“南进”，于10月中旬批准了这个计划。于是，山本指挥联合舰队选择了与珍珠港相似的鹿儿岛湾，开始了充分的准备和严格的模拟训练。
1941年12月7日凌晨，从六艘航空母舰上起飞的第一攻击波183架飞机，穿云破雾，扑向珍珠港。7时53分，发回“虎、虎、虎”的信号，表示奇袭成功。此后，第二攻击波的168架飞机再次发动攻击，突袭仅持续一个半小时。仓促应战的美军损失惨重，8艘战列舰中，4艘被击沉，一艘搁浅，其余都受重创；6艘巡洋舰和3艘驱逐舰被击伤，188架飞机被击毁，攻击中约有2400名美国人丧生，另有1250人受伤。日本只损失了29架飞机和55名飞行员以及几艘袖珍潜艇。
攻击过后，日本正式向美国宣战，次日，美国总统罗斯福发表了著名的“国耻”演讲，随后签署了对日本帝国的正式宣战声明。一个赌徒促成的日本偷袭珍珠港战役，宣告了太平洋战争的爆发。珍珠港的袭击从短期和中期的角度来看是日本一次辉煌的胜利，从长期的角度来看珍珠港对日本来说是噩梦的开始，也是一个彻底的灾难。
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