1970年9月27日，时任副总长、开国上将李天佑在北京病逝，年仅56岁。对于李天佑的英年早逝，有人曾宽慰其子说：“你爸爸不死，也要受牵连的。”还有人十分露骨地说道：“你父亲啊，如果不是走得早，恐怕也会成为‘913’的第6人，排在‘黄吴叶李邱’后面。”
这一切是不以人的意志为转移的，即便李天佑什么都没做、没参与任何坏事，但凭“副帅”对他多年的另眼相待，足以将其牵扯进来，不得脱身。所以于李天佑和李家而言，早逝是幸运，还是悲哀，还真不好说。
李天佑在当连长的时候，就闯出了全军皆知的“小老虎连长”威名。英勇善战、悍不畏死是他的战场标签，血流如注也要冲锋在前，打到战斗结束。
1932年2月的赣州战役，李天佑的特务连肩负着攻城敢死队的重任，他本人冲在最前方，不幸身中3弹摔下城墙。战斗结束，打扫战场，战士们准备将他埋葬时，原本看起来死了的李天佑，突然睁开双眼活过来。
彭德怀最先慧眼识英才，相中李天佑，将其保送到红军学校干部队深造。后来李天佑升任师长，作为军团长的彭德怀，专门派出一个连保卫李的人身安全。
抗战爆发后，李天佑与副团长杨勇并肩作战，率部取得平型关大捷。此后，因李天佑不改带头冲锋的作风，身体屡遭重创，加上军情紧急、工作繁重，没得到足够疗养，长年累月下来导致他的身体出现难以忍受的病痛。于是，他在38年被送往苏联治病。
李天佑1944年刚回国，就受到毛主席百忙中的接见，会面时还夸赞他：“能让杨勇当你副手，真不简单啊。你先熟悉熟悉延安，迟早有你的用武之地。”毛主席对李天佑不太了解，但他很了解杨勇。
李天佑和“副帅”虽同出红一方面军，但李接受“副帅”的领导，是在1936年红军东征前：李到“副帅”任军团长的红1军团当团长，政委是杨勇。
李天佑在苏联治病的时候，还进入过伏龙芝军事学院深造，与刘亚楼、钟赤兵等人是同学。恰好那时候“副帅”也到苏联治病。在异国他乡，他们一起生活、共同交流，这是难得舒适的集体生活。
解放战争中，李天佑来到东北，在“副帅”麾下作战。1947年4月，李天佑被联军总部调往东北民主联军1纵——联军主力做司令。1纵原来的司令叫万毅，是出身于东北军、进入过东北讲武堂的悍将，他不舍这支英雄部队，最后是“副帅”亲自出马谈话，安排其改任政委，才把问题解决。
李天佑去世后，叶群曾找到其遗孀说：“在东北的时候，天佑同志曾经救过一零一一命。”这事李天佑从没说过，李妻毫不知情。叶群还说，这事一零一提过好几次呢。66年运动开始，李天佑因保护过一个学院的领导，引起该院学生们的强烈不满，“打倒”的口号和大字报到处都是。
这年国庆，毛主席在天安门城楼见到李天佑，笑着问：“过关没有。”站李天佑身旁的“副帅”，担心他逞强，便代他回答：“还没有过关。”毛主席说：“天佑天佑，老天保佑啊。”没多久，李天佑就顺利过关。
1969年4月下旬，李天佑还进入黄、吴、叶、李、邱等人所在的办事小组工作。
李天佑是在1970年9月底病逝的，这年庐山开会时，他因病情过于严重没有参加——在此之前已在家告病休养9个月时间。会议情况是时任总政主任李德生，亲自登门传达的。因为没有参会，所以他躲过了一劫，同时也让他带着一些困惑离开了人世。
“913”后，李天佑的遗孀出于安全考虑，将李天佑同“副帅”的所有合照全部销毁。毕竟死去的人已经沉睡，活着的人还要生活。
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