数百万年前，恐鹤科中的顶级掠食者果然名不虚传，被称作“恐怖鸟”。这些大多不会飞、食肉的恐龙后裔最小的体型和狗差不多，但已知最大的个体身高约达 10 英尺。然而现在，古生物学家已经证实，依据最近分析的一块化石，一种可能未知的恐怖鸟物种比之前已知的任何物种都要大 20%。不过骨头上的一对齿痕表明，就算是顶级掠食者，偶尔也会遭遇竞争。

数百万年前，顶级掠食者在恐鹤科中果然名不虚传，被称作“恐怖鸟”。这些大多不会飞、食肉的恐龙后裔最小的体型和狗差不多，但已知最大的个体身高约达 10 英尺。然而现在，古生物学家已经证实，依据最近分析的一块化石，一种可能未知的恐怖鸟物种比之前已知的任何物种都要大 20%。不过骨头上的一对齿痕表明，就算是顶级掠食者，偶尔也会遭遇竞争。

恐怖鸟已知在约 430 万至 10 万年前的中始新世至晚更新世期间生活。至少有 20 个物种构成了骇鸟科，其中一些估计重达 770 磅。尽管它们身形高大且体重沉重，但恐怖鸟的解剖结构和喙的结构表明，这种动物进化成主要追赶并吃掉较小的、兔子般大小的猎物。然而，最近分析的一块化石为这些掠食者及其生活状况提供了新的见解。

11 月 4 日发表在《古生物学》杂志上的一项研究表明，仅从一块骨头碎片就能获取多少信息。尽管约 20 年前在哥伦比亚的塔塔科阿沙漠被发现，但专家们在重新检查了左胫跗骨（类似于人类胫骨或小腿骨的鸟的小腿骨）后，直到 2023 年才确认它属于一只“恐怖鸟”。在这种情况下，该团队还利用约翰霍普金斯大学的便携式扫描仪生成了这个约有 1200 万年历史的化石的三维模型。通过这样的操作，古生物学家推断出中新世时期这种动物的可能体型比任何已知物种成员大 5 - 20%。

尽管它身形巨大，但这只特别的恐怖鸟最终可能遇到了对手——普鲁斯鳄，一种已灭绝的南美洲凯门鳄，据信其长度能达到 42 英尺以上。该研究的作者认为恐怖鸟化石上的凹痕与巨大的鳄鱼祖先相对应，并且可能是在这两种古老掠食者的对决期间产生的。要么是这样，要么是一只已经死去的恐怖鸟给正在觅食的普鲁斯鳄提供了一顿点心。

当地化石搜寻者发现胫骨和跗骨的地区也为恐鸟数百万年来的栖息地提供了重要的新信息。周一，论文的合著者、约翰斯·霍普金斯大学古生物学家西沃恩·库克在接受《纽约时报》（ The New York Times ）采访时解释说，这根骨头“证实了恐鸟在（哥伦比亚）拉文塔的动物群落中存在了一段时间，而不是短暂出现的。”

这些掠食者也并非仅仅留在南美洲地区。大约五百万年前，可通行的巴拿马地峡的出现使得这个曾经孤立的岛上的各类动物物种得以迁徙，并在所谓的“大美洲生物交流”期间与现今北美洲的动物相互作用。库克提到，在远至德克萨斯州和佛罗里达州的北部地区发现的类似恐怖鸟遗骸表明，它们“并非（仅仅）是来自巴塔哥尼亚决定向北走 5000 英里的鸟。”

尽管在其食物链顶端又多存续了几百万年，但恐鸟的种群数量开始逐渐减少，很可能是由于来自犬科动物和大型猫科动物竞争的加剧。但当最初的恐鸟早已消失不见时，它们较小的后裔依然强大——如今，巴西的农民常常利用它们关系最近的现存亲属——红腿叫鹤，作为防范牲畜掠食者和窃贼的守卫动物。