1939年6月，一位新四军重要干部被公开枪决，此人就是曾任新四军第4支队司令员的高敬亭。高敬亭是红军时期鄂豫皖根据地的重要负责人，担任过红28军的政委。而且相比于其他军一级的干部，高敬亭的地位比较特殊，1934年红军主力开始长征，他带领部队在南方进行游击战争，艰难地保持住1000多人的兵力，其中老兵较多，部队实力强，是革命的重要火种。高敬亭对于人民军队的创建和发展，无疑是有突出贡献的。
1937年全面抗战爆发，高敬亭领导的红28军是我军在南方地区的重要武装，大部被改编为新四军第4支队。新四军创建初期一共也只有4个支队，支队司令的职务是很高的，相当于八路军正规旅长级别干部。况且高敬亭非常擅长打游击战，发展队伍和根据地的能力很强，所以在4个支队里面，高敬亭领导的部队人数最多，占到了新四军起步时1/3以上的兵力，可谓兵强马壮。
虽然高敬亭能力出众，资历也深，但是有自己的短板：比较刚愎自用，他认定的军事路线和想法，有时宁肯违背上级的意愿也要执行。高敬亭在第四支队的威望高，但他的一些做法却不利于新四军的团结，也不利于中央统一领导。在1938~1939年，中央多次派干部对高敬亭进行教育，希望能改变他的一些缺点，但总体上收效甚微。
中央派去的郑位三等德高望重的干部，甚至都在第四支队遭到排挤。客观而言，高敬亭当年还是有一些骄傲情绪的，认为自己贡献大、部队实力强，希望能够有所特权。但尽管他有过对抗上级的行为，最终还是基本能执行中央的意图，主席十分爱才，虽知道高敬亭这边有些问题、不服管教，但仍然给予他信任和军权。
1939年发生了一件事，对高敬亭有非常严重的影响。他手下的一个团长杨克志叛变投敌，在新四军内引起轩然大波。高敬亭受到影响，将被撤职调离岗位。主席从延安发来电报，提出把他调到总部去学习，同时加强党对第4支队的领导，重新选派军事干部。其实这也是给高敬亭教育和改正的机会，是一种保护手段。如何对待高敬亭，主席从来没有改变初衷，认为他是可以教育并使用的人才。
以这件事为导火索，新四军内部在项英等干部的讨论、决议之下，竟然没等到中央的电报到达，就擅自将高敬亭公审枪决了。这位鄂豫皖根据地的早期功臣，不幸被错杀。根据项英后来给中央的回复：此事得到了国民政府的核准。老蒋恨不得多处理掉我军的主要军事将领，得到了机会，当然不会放过。这件事情令主席十分愤怒，新四军对于高敬亭的处理显然是过重了，也违背了延安方面的意见。但出于战况紧急和统一战线的需要，在战争年代没有进一步追究。主席曾多次对新四军军部错杀高敬亭一事，表示惋惜和不满。
直到三十六年后的1975年，高敬亭的后人仍然没有放弃给将军平反的诉求，并且写信送达了中央。主席心里一直放不下这件事，便连同高敬亭女儿的来信以及自己的处理意见，一并做了批示，要求相关部门重新审查这一案件，要尽快平反，还高敬亭清白。最终高将军在1977年获得了正式平反，总政治部以下发公开文件的形式，恢复了高敬亭革命家的名誉。高敬亭在新四军时期虽然有过一些错误，但罪不至死，好在多年后沉冤得雪。
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