1949年10月1日开国大典当晚，新成立的中央人民政府在北京饭店承办了新中国成立后的第一次国宴。中共中央领导人、中国人民解放军高级将领、各民主党派和无党派民主人士、社会各界知名人士、国民党军队的起义将领、少数民族代表，还有工人、农民、解放军代表及外国来宾，共600多人出席了新中国的第一次国宴，总共60多桌，此次宴会，后来被称为“开国第一宴”。 当时，毛泽东、周恩来、朱德、刘少奇等中共中央领导人，一起从天安门广场来到北京饭店，出席宴会。据说由于考虑到出席宴会的嘉宾来自五湖四海，口味不一，周恩来自决定选择口味适中的淮扬菜，做到咸甜兼顾，南北皆宜。

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当时北京饭店以经营西餐为主，厨师房人手不够，主管部门邀请了京城有名的淮扬饭庄如“玉华台”的朱殿荣等9位淮扬菜大师前来掌勺。

宴会的头道菜为乳香燕紫菜；八道冷菜有：酥烤鲫鱼、油淋仔鸡、炝黄瓜条、水晶肴肉、虾籽冬笋、拆骨鹅掌、香麻海蜇、腐乳醉虾；八道热菜为：红烧鱼翅、鲍鱼四宝、红扒秋鸭、扬州狮子头、红烧鲤鱼、干焖大虾、鲜蘑菜心、清炖土鸡；还有四种点心：菜肉烧卖、淮扬春卷、豆沙包子、千层油糕。

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一向节俭的毛泽东主席对宴会的排场表示了担忧，他认为规格太高。过后曾批评说：接待的宴会大讲排场，吃掉的还没有扔掉的多，白白浪费了国家的金钱和物资，千篇一律都上燕窝鱼翅那些名贵的菜品，花钱太多，又不实惠，有些外国人根本不吃这些东西，我们请外国人，有“四菜一汤”就可以了。

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后来周恩来总理根据毛主席的指示，亲自敲定，设立了“四菜一汤”的国宴标准。菜包括热菜、冷敲定菜和点心，不包括水果，费用不得超过200元。“四菜一汤”的国宴标准从此确立了下来，并沿用至今。