李达出生于1905年，陕西眉县人。毕业于冯玉祥创办的西北军第二军官学校，1927年毕业后，在国民革命军第2集团军任排长、连长、旅部参谋等职。
中原大战后，李达所在部队被蒋介石改编为国民革命军第26路军，李达任74旅旅部参谋副官，奉命随部开赴江西，参加对中央苏区的“围剿”。 1931年12月追随赵博生、董振堂、季振同参加宁都起义，李达在起义中负责接运粮饷，为起义的顺利进行做出了贡献。
李达加入红军队伍后，在湘赣苏区担任红军独立第1师参谋长兼3团代理团长，1932年9月加入中国共产党，从此开始了他富有传奇色彩的参谋长生涯。在参加湘赣苏区反“围剿”、参与创建湘鄂川黔苏区中，多次立功，荣获二等红星奖章。
1932年11月，红独立1师在江西永新划入红8军序列，李达任红8军参谋处处长。1933年6月，红8军改编为红17师，李达任红17师参谋长兼50团团长。1934年7月，红17师并入红6军团，任弼时任红6 军团军政委员会主席，肖克任军团长，李达任军团参谋长。
红2、6军团在贵州印江地区会合后，李达调任红2军团参谋长，协助军团长贺龙、政治委员任弼时发起湘西攻势，参与创建湘鄂川黔苏区和指挥反“围剿”作战。1935年11月，李达随红2军团开始长征。
贺龙是李达辅佐的第一位共和国元帅，也是唯一先后辅佐过两次的元帅。第一次是1936年7月，当时红6军团与红2军团、红32军组编为红二方面军，贺龙任总指挥，任弼时任政治委员，李达任参谋长。李达积极辅佐贺龙开展工作，被红二方面军称为“足智多谋的参谋长”。同年10月，红二方面军与红一、红四方面军在甘肃会宁会师，胜利完成了长征。另一次是中华人民共和国成立之后，李达任西南军区副司令兼参谋长，贺龙任该军区司令，邓小平任政治委员。后来李达又兼任云南军区司令员，领导西南地区歼灭国民党残余武装和土匪。
1937年2月，西路军在敌我兵力悬殊，后援不足的情况下，西进受阻，请求中央支援。中革军委随即组建中国工农红军援西军，由刘伯承任司令员，张浩任政治委员，李达任参谋长，从此开始了与刘伯承元帅长达十几年的合作。援西军得知西路军已遭受挫折后，与敌人巧妙周旋，做了大量工作，组织营救、接应突围的西路军人员。
抗日战争爆发后，援西军编入八路军，奔赴抗日前线。李达先任八路军第129师参谋处处长，后升任师参谋长，师长刘伯承、副师长徐向前。徐向前也是李达辅佐过的第三位元帅。129师在夜袭明阳堡机场、正太铁路阻击战、百团大战，以及建立敌后晋冀豫、冀南、太岳等抗日根据地中战功卓著，作为参谋长李达功不没，特别是在打击石友三的冀南反顽战役中，李达制订出运动歼敌的战略方针，以“咬一口算一口，积小胜为大胜”的战术运用，重创了石友三部。
1945年8月，中央成立晋冀鲁豫军区，刘伯承任司令员，邓小平任政治委员，李达任参谋长，下辖太行、太岳、冀南、冀鲁豫4个军区。解放战争中，晋冀鲁豫军区取得了对国民党作战的一系列胜利。李达在参与指挥反击国民党军阎锡山部的上党、邯郸战役时，成功策反了国民党军新编第8军军长高树勋，对战役的胜利起到关键的作用。
1947年，李达协助刘伯承、邓小平指挥部队发起豫北攻势和鲁西南战役后，战胜敌多次追堵，率部千里挺进大别山，成为解放战争的一个伟大转折。李达的一个过人之处是有着非凡的记忆力，地图上的山川河流要隘关口等，他过目不忘，全部了然于胸，在行军作战发挥很大的作用，刘伯承赞叹说：“李达就是一幅活地图！”邓小平说：“李达这一手真了不起！”
1948年5月，中央军委重建中原军区，刘伯承任司令员，邓小平任政治委员，陈毅（兼任华东军区司令）任副司令员，李达任参谋长。陈毅就成了李达辅佐过的第四位元帅。李达做事干练，分析情报透彻，判断敌情准确，起草预案详尽，贯切意图及时，陈毅对他非常赏识，称赞他是“我们的好诸葛”，并电报中央：李达是个好参谋长。
中原军区部队在参加攻克南阳、襄阳、郑州、开封等一系列重大战役，为夺取解放战争的胜利做出了重大贡献。1948年11月至1949年1月，与华东野战军一道，取得了淮海战役的巨大胜利，基本解放了长江以北华东和中原地区。
1949年2月，中原野战军改编为第二野战军，刘伯承任司令员，邓小平任政治委员，李达任参谋长。4月，二野与三野、四野并肩发起渡江战役，突破了国民党长江防线，随后进军大西南。
1953年，李达接替解方出任中国人民志愿军参谋长，与彭德怀、陈赓、洪学智等一起指挥战斗，为抗美援朝战争取得最后建立了功勋。让李达出任志愿军参谋长，是中央军委对李达军事能力最好的肯定。回国后，李达先后任国防部副部长，中国人民解放军训练总监部副部长兼计划部、监察部部长、副总参谋长，中共中央军事委员会顾问等职。1955年被授予上将军衔。1993年7月12日在北京逝世，享年88岁。
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