1943年4月，为了鼓舞前线将士们的士气，日本海军大将、联合舰队司令官山本五十六不顾所有人的反对，来到南太平洋前线，然而他并不知道美军一项代号“复仇（Vengeance”的作战计划已经将他牢牢锁定。
1941年，山本五十六偷袭珍珠港成功地拉开了太平洋战争的序幕。开战伊始，日本凭借周密的作战计划打了美军一个措手不及。可在强大的工业能力支撑下，美军迅速控制住局面，尤其是在1942年8月以后，连续挫败日军反扑瓜达卡奈尔岛的作战计划。
近代以来，日本军人心中始终存在着“决战”的情节，将胜利寄希望于“一招制敌”之上。在太平洋战场上，日本海、陆军都在寻决战的机会，最终他们认为瓜岛是彻底解决美军的关键一战。为支援在瓜岛作战的陆军，山本五十六指挥联合舰队与美军展开了两场航母作战。
联合舰队虽然对美军造成了巨大的伤害，但所蒙受的损失却是日军难受承受的。日军损失的不仅仅hi两艘金刚级战列舰和众多飞机，最重要的是大量作战经验丰富的飞行员的丧生，让日本再也无力与美军抗衡。
面对一系列的失败，山本五十六知道他必须赶往前线，提振部队士气，所以1943年4月7日，山本五十六出现在了拉包尔的日军基地之上。拉包尔是日军在西太平洋上最重要的前进军事基地，他们在岛上兴建了五个机场，并派驻了十万士兵、水手以及其他军事人员。
山本五十六在拉包尔机场的出现让飞行员们士气大振，但却没有帮助他们在战斗中重挫美军。自责的日军飞行员在返航时向山本夸大了战功，使其误认为战争的局势已经发生改变，他要进一步深入到其他阵地视察。
山本五十六的决定遭到了众人的反馈，最先发出警告的是陆军今村均中将，他在两个月曾执行类似的飞行计划时遭遇了美军的拦截，差点葬身大海。海军参谋们对山本的计划也持保留态度，尤其得知他的行程是通过电台传递到前线时，一致要求中止行程，并坚称此举无异于邀请美军前来截杀。
其实在飞往拉包尔前，山本五十六已经做好了战死的准备，在写给情妇的信中已经多次提及，要“让美军看到日本人的鲜血”，“年轻人，最后一场战斗，坚持到死亡，我将加入你们”等等。
珍珠港事件之后，美军加强了对日军密码的破译工作，很快在六个月后的中途岛海战中帮助美军扭转了局面。1943年4月14日，美军的侦查哨所成功结果了山本五十六的参谋长渡边安次发出的加密信息。
虽然只截获了15%的信息，但经过两位密码学家的不懈努力，最终破译出山本五十六在18日将从拉包尔起飞，对多个前线阵地进行为期一天的视察。情报很快由太平洋舰队情报官埃德温·莱顿交给到了海军上将尼米兹之手。
对于是否狙杀山本五十六，尼米兹和莱顿做了周全的分析。一旦实施拦截，意味着告诉日军他们的密码已被破解。除此之外，山本毕业于美国哈佛大学，如果他最终能够进入内阁，有可能会提前结束战争。不过尼米兹最终认为杀死日本海军最有才华的指挥官，才符合美国的最大利益。
美国海军非常想亲自执行这场猎杀行动，但拦截地点离瓜岛有450英里之远，已经超出了海军最新型F4U海盗船战斗机的最大航程，为此不得不将行动交给陆军的P-38战斗机来执行。
美国陆军第339战斗机中队的米切尔少校被任命为此次作战计划的指挥官。接到命令后，米切尔制定了周密的作战计划，他将亲自指挥18架P-38闪电战斗机进行拦截，其中14架负责护航，4架负责攻击。
不管作战计划制定得多详细，实战中总会遇到各种各样的问题。米切尔指定的第一射击手起飞时因轮胎刺破而不得不退出战斗。第二射击手因为副油箱出现故障也被迫退出。此种情况向，米切尔只得临时补充两个射击手。
山本五十六是个守时的人，所以拦截任务并不难，可在两军相遇时，米切尔发现日军编队并不如他们设想的是一架轰炸机带着一批护航战斗机，而是两架轰炸机被六架零式战斗机护卫着。
尽管多了一架，但是笨重的轰炸机在有着“闪电”绰号的P-38战斗机面前几乎没有任何还手的机会，况且美军战斗机数量还具有压倒性优势。战斗很快结束，四位承担猎杀任务的飞行员，在其他队友的帮助下，迅速击落了载有山本五十六和他的参谋的两架轰炸机。
此次猎杀任务对日本的打击是巨大的，尽管在第二天日军就找打了山本的尸体，但他的死讯却被硬生生地脱了一个多月才对外公布。然而好戏还没有结束，因为击毙山本五十六，美军却因此陷入了长达几十年的口水仗之中。
因为美国陆军当时没有执行严格的作战记录，到底谁击毙了山本五十六所乘坐的轰炸机成了一个谜，而负责攻击任务的飞行员们却为次争破了头。直到1991年，美国空军认为现有证据不足以找出真相，只得毙山本五十六的荣誉平分。
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