虽然脑萎缩不等于将来会发展为老年痴呆，但是痴呆却常常伴随着脑萎缩，尤其是在老年时期发生的痴呆几乎都伴随着脑萎缩。那么，什么样的脑萎缩是正常生理性的改变？什么样的脑萎缩是和痴呆有关呢？

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老年期发生的痴呆是由各种疾病所导致的，和健康人的衰老过程完全不同。这些疾病有其特有的表现，脑萎缩只是其中的表现之一。首先，老年痴呆患者会有进行性的记忆力减退，这种记忆力的减退要比健康老年人的记忆减退发展得快；第二是情感、性格或人格的改变，例如，原来感情丰富的人会变得淡漠甚至对亲人也漠不关心，原来开朗、大方的人变得不爱接触人，斤斤计较，原来很宽容的人变得无端猜疑，原来爱清洁的人变得邋里邋遢。总之，家人、朋友或熟悉的人都会感觉到：他（她）怎么和原来不一样了？对这样的老年人，身边的人不要嫌弃或者较劲儿，而是要提高警惕，注意可能是老年痴呆的表现；第三是老年痴呆伴随着各种能力的下降，例如理解力、判断力下降，影响到对问题的推理能力。语言能力的下降，表现为词不达意、语言含糊空洞或叫不出熟悉物体的名称。定向力的下降，有时在熟悉的环境中也容易迷路，或者对日期和时间感到茫然不清。日常生活能力的下降使患者逐渐失去独立、自主的生活。

如果发现老年人记忆减退同时还有上面提到的其他一些能力的下降，就要尽早带他（她）去医院检查，医生可以通过一些简短的心理测查问卷发现痴呆患者。由于患者的文化程度、生活经历各不相同，简短的问卷对原来智商很高的患者来说可能很容易回答，这就需要家属尽可能提供给医生，患者以前的情况与现在的情况比较有了哪些变化。在记忆障碍方面做更专业的测查，有助于痴呆的早期诊断。因为有许多老年期发生的痴呆是可以治疗或者延缓其发展的。