在缅甸、泰国、老挝三国交界处，有一块三角形区域，山高林密交通闭塞，地形地貌极其复杂，此即世人熟知的金三角地区。
金三角同西亚的金新月地区，以及拉美银三角地区，并称为世界三大毒源地。境内武装派系复杂，形成以毒养兵、以兵护毒的奇特景象。在高峰时期，金三角拥兵数万、武器精良，一度使周边管辖国无可奈何。
上世纪五十年代初，一股败退于此的国民党残军，在这里演绎出“泰缅孤军”传奇，其影响绵延至今。
1949年底，云南省主席卢汉和平起义，大部国军将士能够审时度势，但第8、第26军拒绝接受现实，并伺机反攻昆明。这让台湾当局兴奋不已，派“陆军副司令”汤尧空降云南，将以上两军组成第8兵团，试图割据建立反攻基地。
为防止这股约3万人的国军逃往境外，二野、四野各一部以及滇桂黔纵队，分三路进行远距离大迂回，采取先兜后打的战法，切断通往越南、缅甸的通路。
1950年2月，以解放西双版纳为标志，滇南战役胜利结束，国军第8兵团大部被歼，第8军237师709团团长李国辉率千余人逃出，后仅余600多人。
在缅老泰交界的大其力小勐棒，李国辉部同另一支逃入缅甸的26军谭忠部600余人，以及原远征军遗留的200余人，进行了合并，共1500余众整编为三个大队，之后不断有散兵游勇、地方武装前来投靠，队伍迅速扩大到3000多人。
李国辉曾通过电台联络台湾当局，千盼万盼等来的却是冷冰冰地回复：“情势危急无力支援，有困难自行解决”。这支孤军彻底成了“没娘的孩子”，一切只能靠自己，想方设法也要活下去。
为了能在当地扎下根，李国辉鼓励部众同当地人联姻，凡成功者奖励20块大洋，有争气者甚至娶到了当地土司的女儿。为了能获得收入，开展屯垦种地、跑马帮、武装护运等多种经营，终于站稳了脚跟。
但是任一具有主权观念的国家，也不会容许异国军队驻扎在自己国土上，而且李国辉部为了谋生，开镖局子武装运毒，让以前零敲碎打的鸦片贩运成了气候，因此被缅甸视为毒瘤，急欲铲除。
于是缅军派出万余人（一说6000余）清剿队伍，配备飞机重炮，限李国辉部十天内缴械。李为了休兵止战，曾给缅军去信，申明只是借土养命，时机一到就会离开。然而缅军仗着实力强，撕了信扣住信使，并大举进攻。
残军也不是吃素的，打不过解放军，对付缅军还是游刃有余，利用偷袭夺取对方重炮阵地，调转炮口一阵猛轰，步兵趁机压上，打得缅军一退再退。
这支孤军久经战火考验，从他们写的一副对联能够充分体现：“北伐十年，抗日八年，内战四年，叱咤金三角，胜败论狗熊”。在他们面前，缅军跟“新兵蛋子”无甚差别。
残军在军事上的胜利，使得舆论大哗，各家报纸头版登出，无非是国民党残军大胜缅国防军之类的题材，由此也引起了台湾方面的关注。随着李弥到来，残军发展进入新的阶段。
关于李弥前往统领残军，有两种说法：
一是远在台湾的凯申公听说残军捷报，当即火冒三丈，召见李弥痛骂一番，“这么能打的部队，你就扔到缅甸”？随后给了头衔，派李弥前往整顿。
再是国民党溃逃台湾后，实权位子不多，李弥也挂着虚职百无聊赖，想到缅甸大展拳脚。
不管基于何种原因，李弥的到来令残军改头换面，从此也有了依靠。
时值朝鲜战争爆发，台湾当局整天琢磨“反攻大陆”，利用缅甸这支队伍建立西南“反攻基地”，再合适不过。
美国对此方案也高度赞成，大批空降骨干、援助物资抵达，缅北国军迅速壮大，一度达3万余众，势力范围扩大到整个金三角约20万平方公里，面积约为台湾5倍多。
此外还设立军政学校培养人才，罗星汉、彭家声等日后的风云人物皆出于此。
在缅北的辉煌令李弥洋洋自得，当他面对记者采访时说道：“我做云南王不大容易，做缅甸王易如反掌”。还是颇有自知之明的。
缅北国军的坐大，使缅甸极为不安，屡次清剿屡次失败，无奈下向联合国申诉，在此压力下，台湾当局被迫召回李弥，并撤回大批将士。
然而已有很多人在当地安家落户，便留了下来。这部分人员后在段希文带领下，定居泰北。
为了能取得合法身份，他们帮助泰国攻打反对武装，并且战果斐然。作为回报，泰国给予他们居留权和公民身份，但仅限于居留泰北山区。
国军撤离金三角之后，该地群雄并起终成气候，成为令周边三国头痛不已的问题。“毒王”坤沙，就是其中的佼佼者。
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