一项对南方古猿、猿类和人类手骨的分析表明，工具的使用可能在人属出现之前就已经进化了。
一项关于手部肌肉的新研究表明，露西（Lucy）和她的南方古猿同伴可能在300多万年前创造并使用了工具。这一发现提供了进一步的证据，表明工具的使用早在智人属出现之前就开始了。
“虽然我们不能肯定地说这些早期人类制作了石器，但我们的发现表明，他们的手经常以与人类工具操作所需的行为密切相关的方式使用，”研究合著者、德国蒂宾根大学的古人类学家Fotios Alexandros Karakostis在一封电子邮件中表示。
在《人类进化杂志》11月刊上发表的一项研究中，研究人员检查了三种南方古猿（australopithecines）手部骨骼上的肌肉附着部位，并将它们与猿和人类的手部进行了比较，试图了解我们的祖先是何时获得现代人所拥有的灵巧性的。由于南方古猿代表了人类从古代猿类进化的时间中点，研究人员怀疑南方古猿的手骨可能同时具有猿类和人类的特征。
研究人员关注的是手部肌腱，这是肌腱将肌肉连接到骨头上的地方。当肌肉和关节被频繁使用时，这些附着部位就会适应，从而导致一种骨骼变化模式，表明特定的习惯性活动。
Karakostis说：“通过研究这些肌肉附着部位，我们可以重建肌肉和韧带在整个生命过程中是如何活跃的，这让我们对早期人类的行为有了更清晰的了解。”
三种南方古猿手上的肌肉附着位点表明，它们都可能能够操纵物体。但相对较新的源泉南方古猿（195万至178万年前）的手比更古老的非洲南猿（370万至340万年前的）和阿法南猿（370万到300万年以前的）更像人类，这两种动物都有类似人类和类人猿的特征。
尽管类人猿可以抓住和操纵物体，但它们在这些任务中的灵巧性受到手部解剖结构的限制。与此同时，研究人员发现，智人有两个关键的解剖特征，这两个特征对精确抓取、抓握和拿捏物体的能力至关重要。
第一背侧骨间肌位于拇指和食指之间的手掌中，可以让我们精确地捏东西。“这种独特的功能为早期人类提供了有效操纵物体（包括工具）所需的灵巧性，为技术和文化进步铺平了道路，”该研究的第一作者、蒂宾根大学的古人类学家Jana Kunze说。
研究人员指出，小指在人类的抓取能力中也起着至关重要的作用。像南方古猿阿法种和南方古猿源泉种这样的早期古人类很可能依靠小指肌肉来完成一些基本的日常任务，比如操作工具和准备食物。
Jana Kunze说：“更广泛地说，拇指和小指的共同进化对古人类的生物文化进化起了决定性作用，为我们今天在人类身上看到的先进的类似人类的灵巧奠定了基础。”
南方古猿的手有多灵巧的问题，与哪个物种首先制造和使用工具的问题直接相关。当能人在20世纪60年代被发现时，科学家们将其命名为“杂工”，因为他们使用的是距今230万年前的非常古老的石器。多年来，研究人员一直认为南方古猿没有制造工具的精神或身体能力。但2015年在肯尼亚一个名为Lomekwi的地点发现的330万年前的工具提出了一种有争议的可能性，即阿法种古猿制造了它们。
Karakostis说：“我们的研究表明，阿法种南方古猿 —— 露西所属的物种 —— 经常表现出与人类相似的抓取模式，用手的方式表明他们有规律地、熟练地操纵手中的物体。然而，这些发现并不能直接表明南方古猿阿法种或南方古猿源泉种制造或使用石器。”
马克斯·普朗克进化人类学研究所人类起源主任特蕾西·基维尔（Tracy Kivell）没有参与这项研究，她在一封电子邮件中指出，这种肌肉附着研究是新颖而有趣的，它表明每个物种以不同的方式与环境互动，包括它们的操纵能力。
“很可能这些南猿都在使用工具和攀爬，”基维尔说，肌肉附着部位“提供了令人兴奋的信息，说明这些南猿个体在生活中是如何使用他们的手的。”
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