太平兴国四年（979年），北宋王朝第二任领导人宋太宗赵匡义率领大军攻灭五代十国最后一个割据政权北汉（大致在今天山西一带），结束了长达72年的乱世，赵匡义的个人威望达到顶点，北宋王朝也进入了属于它的强势期。面对新兴的北宋王朝，定难军（今陕西绥德以北、甘肃宁夏道东部、及内蒙古南部之地）的处境就艰危起来，要论实力，定难远不及北汉；要论谦恭态度，定难又不及吴越国（在今浙江一带），即便谦恭如吴越国，赵匡义仍然要兼并，他不允许天下再有割据势力。

如今中原已定，唯有燕云十六州和定难尚不归宋，燕云十六州因为涉及辽国，赵匡义只得从长计议，但对于定难军问题，赵匡义就没有那么多的“好脾气”了。就在赵匡义攻灭北汉后不久，赵匡义就派人到定难，要求其“无条件”归顺北宋中央朝廷，在赵匡义咄咄逼人的态度下，太平兴国七年(982年)六月，时任定难军节度使的李继捧举定难五州所有的土地、人口、赋税归顺北宋王朝，李继捧还亲自到汴京（今开封）朝觐赵匡义，以示臣服之诚意。

赵匡义对李继捧的归附非常高兴，赏赐了李继捧大量金银财物，赐名赵保忠，并改任其为彰德军节度使，而派北宋朝廷命官和官军进驻定难，接管定难五州所有的土地和人口。就在赵匡义以为西北可以高枕无忧的时候，李继捧的族兄李继迁却不甘心归顺北宋，拒绝接受宋廷要求其到汴京述职的命令，并联络弟弟李继冲，亲信张浦等人，在夏州(治今陕西靖边北)东北三百里之地斤泽（今内蒙古伊克昭盟巴彦诺尔），号召党项旧部反叛北宋，当年十二月，李继迁率部攻打夏州、银州、宥州等地北宋驻军，是为李继迁反宋事件，一时间西北震动。

雍熙元年(984年)九月，北宋夏州知州尹宪、都巡检使曹光实率军攻破李继迁老巢地斤泽，俘虏李继迁的母亲和妻子，李继迁独与李继冲逃出宋军包围圈，所部伤亡殆尽。而后，李继迁改变战术，以“游击”代替正面对决，率军四处袭击宋军粮道，搞得宋军非常头疼。雍熙二年(985年)二月，李继迁又以诈降计策诱杀曹光实，袭取银州，并自称定难军留后，声势复振。后因宋军名将李继隆率军进剿，李继迁战败，被迫放弃银州(治今陕西榆林)逃亡，并于雍熙三年(986年)二月，向辽国称臣求援。当时辽国正与北宋在燕云地区大打出手，辽国迫切希望减轻燕云正面战场的压力，遂册立李继迁为定难军节度银夏绥宥等州观察处置等使、特进检校太师都督夏州诸军事，并将宗室女义成公主嫁给李继迁，以示拉拢，同时向李继迁援助大量的战马、军械，李继迁的实力得到迅速恢复。

得到辽国的援助后，李继迁开始反攻定难，因宋军在雍熙北伐中失利，河北正面战场吃紧，一时无暇西顾，李继迁得以在定难迅速坐大，几乎占据定难五州全境。淳化元年(990)十二月，辽国又册封李继迁为夏国王。次年，赵匡义以原定难节度使李继捧招降李继迁，李继迁将计就计，伪称归诚，实则独立。并引诱李继捧归降契丹，趁机兼并李继捧的部众，赵匡义再一次搬起石头砸了自己的脚。

至道二年(996年)三月，李继迁又在浦洛河袭击宋军运往灵州(今宁夏灵武南)的粮草，继而攻打西凉府，围攻灵州，西北震动。后因宋军大军增援，李继迁不得已解围而走，至道三年(997年)，宋太宗赵匡义去世，新即位的宋真宗赵恒一改乃父对定难得强硬政策，册封李继迁为夏州刺史、定难军节度、夏银绥宥静等州观察处置押蕃落等使，实际承认了李继迁对定难五州得控制权。不久后，李继迁再次劫掠北宋西北诸州县，西北战事又起。咸平五年(1002年)三月，李继迁攻陷北宋在西北得重镇灵州，并以其为西平府，初步奠定后来西夏王朝得基础。